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第二十七章『止められない段階』

炉の建設が進むにつれ、

研究所以外の人間たちの動きも、目に見えて増え始めていた。

資金提供側。

国家機関。

視察名目の役人。

軍部。

企業。

それぞれが、

それぞれの思惑で動いている。

現場の作業員からすれば、

「なんかお偉いさんが増えたな」

程度の話だった。

だが、

玄堂や鷹宮のような立場の人間からすれば、

そう単純な話ではない。

地下研究区画。

静かな会議室の中で、

複数のモニターが淡く光を放っていた。

そこには、

事故当時の炉内部データが映し出されている。

まだ稼働していないはずの炉が、

一瞬だけ出力を上昇させていた。

通常ではあり得ない現象。

しかもその直前、

現場作業員の精神波形に異常な乱れが確認されている。

「感情波形との同期反応……ですか」

鷹宮が静かに資料を閉じた。

声音に動揺はない。

しかし、思考だけが深く沈んでいる。

玄堂は椅子に腰掛けたまま、

しばらくモニターを見つめていた。

「可能性としては？」

「現段階では断定できません。ただ……」

鷹宮は一度言葉を切る。

「炉が周囲の感情に反応した。そう考えるのが自然かと」

沈黙。

部屋の空調音だけが響く。

やがて玄堂が口を開いた。

「面白い」

その一言に、

鷹宮がわずかに視線を動かす。

「世界の構造を変える技術というのは、往々にして、人間の理解より先に進むものだ」

玄堂は淡々としていた。

恐怖も興奮もない。

ただ、

先を見ている目だった。

「すでに上は気付き始めています」

鷹宮が続ける。

「各省庁、軍需、民間資本。炉の運用権や管理権を巡る動きが出始めています」

「当然だろう」

玄堂は短く答える。

「これほどの技術だ。誰も手放したがらん」

「ですが、制御不能となれば話は別です」

「いいや、制御する」

即答だった。

その言葉には、

妙な重みがあった。

鷹宮は黙ったまま、

再びデータへ目を落とす。

感情反応。

出力上昇。

記憶欠損。

偶然にしては、

出来すぎていた。

「……早急にCUYONを組み込む必要があります」

「制御機構としてか」

「はい。現状、あれだけが炉へ干渉できる可能性を持っています」

玄堂は静かに目を閉じた。

「急げ」

その一言だけだった。

だが。

鷹宮には分かっていた。

もう、

誰にも止められない段階へ入り始めている。

その頃。

遊は、さっきの出来事を思い返していた。

怒鳴っていたはずの若い作業員。

なのに次の瞬間には、自分が何に腹を立てていたのかさえ忘れていた男。

疲労。

寝不足。

現場の空気。

理由なんて、

いくらでも説明はつく。

だが。

あの目だけは、

どうしても引っかかる。

感情だけが抜け落ちたみたいな、

空っぽの目。

遊は研究区画の薄暗い通路を歩きながら、無意識に煙草を探していた。

持っていない。

禁煙中だったことを思い出し、舌打ちする。

「……ったく」

視線の先では、

巨大な炉が静かに組み上げられていた。

何百人もの人間が動き、

膨大な資材が運び込まれ、

骨組みだったものが、

日に日に形を持ち始めている。

この研究が、

ここまで来た。

本来なら、

もっと喜ぶべきなのかもしれない。

なのに。

遊は時々、

この炉を見ていると、

昔の自分を思い出した。

正しいと思っていた。

人の役に立つと信じていた。

だから、

周りが見えなくなっていた。

由真の小さな手を、

振り払ってしまうくらいには。

ふいに、

記憶がよみがえる。

忙しかった夜。

何かを話しかけていた由真。

だが、自分は資料を見たまま、

生返事しか返していなかった。

あの時、

由真は何を伝えたかったんだろう。

今になって、

そんなことばかり思い出す。

『……あんたのそのままの気持ち、ちゃんとぶつけなさいよ』

ひよりの声まで頭に浮かび、

遊は顔をしかめた。

「……分あってるっつーの」

独り言だった。

その時だった。

遠くの作業区画から、

短い悲鳴が聞こえた。

「うわっ……！？」

遊が顔を上げる。

数人の作業員が、

炉の外壁付近を指差していた。

「な、なんだアレ……！」

遊は駆け寄る。

配管の継ぎ目から、

黒い液体が垂れていた。

ぽたり。

油にしか見えない。

現場ではよくある光景だった。

「漏れてんのか……？」

誰かが近づこうとする。

その瞬間。

黒い液体が、

ずるりと動いた。

空気が止まる。

液体は、

まるで意思を持っているみたいに、

床を這った。

ずずずずず……。

暗がりへ。

光の届かない、

配管の隙間へ向かって。

「ひっ……！」

若い作業員が悲鳴を上げ、

後ずさる。

誰かが工具を落とした。

乾いた音が響く。

だが、

黒い液体は、

何事もなかったように暗闇へ消えていった。

沈黙。

現場の誰も動けない。

遊だけが、

じっとその暗がりを見ていた。

柏木を思い出していた。

その頃。

研究室の端に置かれた透明ケースの中で。

CUYONの青白い光が、

かすかに揺れていた。

小さく。

呼吸するみたいに。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。