器 -UTSUWA- 零

第二十五章 わずかな脈動

　朝早くから、研究所の外が騒がしかった。

　山の斜面を削って作られた搬入口には、朝靄がまだ薄く残っている。湿った土の匂いに混じって、油と鉄の匂いが流れてきた。

　大型車両の低い駆動音。金属を吊り上げるワイヤーの軋み。怒鳴るような誘導の声。今まで静かだった山間の施設は、ここ数ヶ月で別の場所になり始めていた。

　巨大な資材が運び込まれていく。

　鋼材、配管、冷却装置、制御盤。

　以前なら数人がかりで何日もかけて運んでいたものを、重機が軽々と持ち上げていく。

　窓越しにその様子を見ながら、遊はしばらく黙っていた。

「……でげぇなぁ」

　遊は見上げる。

　隣で、ひよりが紙コップを両手で持ちながら、ぼんやり外を見ている。

「前なんか、あんたと二人で半日かけて運んでたのに」

「腰やったな、あん時」

「やったやった。しかも次の日普通に続きやろうとしてたし」

「止まったら終わる気ぃしてたからな」

「終わるのは腰の方だっつーの」

　ひよりが肩をぶつけてくる。

　遊は鼻で笑った。

　外では巨大なフレームが組み上げられていく。

　鉄骨が接続されるたび、鈍い音が空気に響いた。

　炉はそこにある。

　まだ骨組みに近い。

　だが、それでも巨大だった。古代人が見たら，間違いなくそれを山だと思うだろう。

　山を切り開いた敷地の中央で、それはまるで街そのものを飲み込む生き物みたいに存在している。

　未完成の外壁には無数の足場が張り巡らされ、溶接の火花があちこちで散っていた。まだ骨組みのはずなのに、そこにはすでに巨大な臓器のような圧迫感がある。

「……実感わかねぇな」

　遊がぽつりと言う。

「そりゃそうでしょ」

　ひよりは苦笑した。

「だって少し前まで、あの狭っこい部屋で二人して配線つないでたんだよ？　しかも手書きの設計図で」

「字が汚ぇって毎回怒られた」

「読めないんだもん。暗号かと思ったわ」

「読めてたじゃねぇか」

「雰囲気でね」

　二人は少し笑う。

　視線は自然と炉へ戻っていった。

　研究は進んでいる。

　夢物語みたいだった構想が、現実として形になっている。

　本来なら、喜ぶべきことだった。

　実際、嬉しくないわけじゃないが。

　あまりにも急すぎる。

　資材。

　人員。

　許可。

　土地。

　予算。

　以前なら一つ通すだけで何週間もかかっていたものが、今は驚くほど滑らかに動いている。

　まるで、最初からこの計画が通ることを知っていたみたいに。

「……なんかさ」

　ひよりが窓に額を寄せる。

「ここまで来ると、逆に怖いね」

　遊は答えなかった。

　同じことを考えていた。

　研究者としてなら、本来あり得ない速度だった。

　技術ってのは、もっと泥臭い。

　失敗して、止まって、また試して。その繰り返しでしか前に進まない。

　だが今、自分たちの研究は、その段階を飛び越え始めている。

　まるで、見えない何かに背中を押されるみたいに。

「鷹宮さん、死ぬんじゃない？」

　ひよりが急に言った。

「昨日も三時間しか寝てないって」

「そいつぁいけねぇな」

「目ぇやばかったもん。半分くらい魂抜けてたし」

「元から薄いだろ、あの人」

「ひっどーい」

　ひよりが吹き出す。

　遊も少し口元を緩めた。

　実際、鷹宮の動きは異常だった。

　政府、企業、研究機関。

　各方面との調整を、一人で捌いている。

　本来、一研究施設では到底動かせない規模の計画だ。

　それがここまで進んでいる理由を考えれば、鷹宮と、その背後にいる玄堂の存在は避けて通れない。

　遊は視線を落とした。

　机の端に、設計図が積まれている。

　以前なら、それだけで数ヶ月分の仕事量だった。

　今は違う。

　描いたものが、すぐ現実になる。

　その速度に、自分たちの感覚の方が追いついていない。

「……なんか変な感じだな」

「ん？」

「取り残されてるみてぇだ」

　ひよりは少し黙る。

　それから、小さく笑った。

「何それ」

「いや……」

　遊は窓の外へ視線を向けた。

「ずっと、自分らで積み上げてきたつもりだったからな」

「うん」

「気づいたら、急に世界の方が動き始めた」

　窓の外では、巨大クレーンがゆっくり旋回していた。

　吊り下げられた鋼材が、朝日に鈍く光る。

　ひよりはしばらくそれを見ていたが、ふと思い出したように口を開く。

「そういやさ」

「ん？」

「さっきの、結局なんだったんだろうね」

　遊が視線を向ける。

「……あぁ」

　少し前のことだった。

　建設区域の一部で、突然警報が鳴った。

　作業員たちが慌ただしく走り回り、無線が飛び交った。

　炉の外壁付近で、一瞬だけ異常波形が観測されたらしい。

　だが、原因は不明。

　数値もすぐ正常に戻った。

「誤作動って話だったけど」

　ひよりが眉を寄せる。

「なんか変だったんだよねぇ。空気っていうか」

「……まぁ、あんだけデカいもん組んでりゃ、多少は出るだろ」

「それならいいんだけどさ」

　ひよりはどこか引っかかっている顔をしていた。

　その時だった。

　研究所の奥から、鋭い警報音が鳴り響いた。

　二人の表情が変わる。

　直後。

　無線のノイズ。

　怒号。

　慌ただしく走る足音。

　研究所の空気が、一瞬で張り詰める。

　ドアが勢いよく開いた。

「ひよりさん！」

　作業員の声。

「建設区域Bブロック、また波形が！」

　ひよりが即座に振り返る。

「……また？」

「今度は深部側です！」

　遊は立ち上がっていた。

　ひよりが遊を見る。

「遊、来て。ちょっと変」

「あぁ」

　二人は研究所を飛び出す。

　外気が肌を打った。

　建設途中の炉が視界いっぱいに広がっている。

　薄曇りの光が、巨大な外壁に鈍く張りついていた。無数の配線と足場が絡み合い、未完成のまま呼吸しているみたいだった。

　外壁付近では、作業員たちが慌ただしく動いている。

　白い煙がわずかに上がっていた。

　遊の視線は、そのさらに奥へ向いていた。

　炉の中心部。

　まだ起動していないはずの深部。

　そこが、一瞬だけ。

　脈打つように光った気がした。

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