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第九話「元婚約者が乱入してきた」

　最悪の来客というものがある。

　突然の雨でも、急ぎの修理依頼でも、朝一番に子どもが五人来ることでも、ない。

　ルーチェの場合、最悪の来客とは、元婚約者ロデリック・シュタイン子爵令息が馬車で乗り付けてきた瞬間のことだった。

　「ルーチェ、話がある」

　馬車から降りてきたロデリックが、以前と変わらない調子で言った。

　ルーチェは畑の端で土の状態を確認していた。泥がついた手をそのままに、立ち上がって振り返った。

　「……ロデリック様」

　何の話があるのか、ルーチェには全く見当がつかなかった。正確に言えば、話があったとしても、聞く必要を感じなかった。

　ロデリックが村の中を見渡した。

　補修された家屋が並び、畑には緑が育ち、学校から子どもたちの声が聞こえる。井戸の前ではシルビアが洗い物をしている。カルロスが新しい倉庫の柱を立てている。

　ロデリックの顔が、少しずつ固まっていった。

　「……こんなところで、何をやっているんだ」

　「付与術師として独立しています」

　「一人でこれを？」

　「今は十四人います」

　ロデリックが黙った。以前婚約破棄を告げた広間の、あの整った顔が、今は何とも言えない表情をしている。

　「ご用件は何でしょうか」

　ルーチェは穏やかに聞いた。仕事中に来たのだから、用件があるはずだ。用件を聞いて、用件がなければ帰ってもらう。それだけでいい。

　「実は……新しい婚約の話が進んでいてな。相手が侯爵家の縁戚の令嬢で、その挨拶のために辺境まで来たのだが、道中でここを通ると聞いて」

　「そうでしたか。ご丁寧にありがとうございます」

　「お前に会いたかったわけではなくて、その、成り行きというか——」

　ロデリックが言葉を選んでいる。うまく出てこないらしい。

　ルーチェには関係のない話だったが、最後まで聞くことにした。相手の話を遮るのは前世の総務担当的に行儀が悪い。

　「お前を……もう一度、傍に置けないかと思って」

　ルーチェは少し間を置いた。

　「どういう意味でしょうか」

　「婚約の件は……正直、間違いだったかもしれない。お前がこれほど優秀だとは思っていなかった。今からでも——」

　「失礼します」

　低い声が、後ろから聞こえた。

　ルーチェが振り返ると、エドガーが立っていた。

　いつ来たのか。馬の音は聞こえなかったが——フィリップも後ろに控えている。今日は視察の予定があったことをルーチェは思い出した。

　エドガーがロデリックを見た。視線だけで、言葉はない。ただその視線を受けたロデリックが、一歩後ずさりした。

　「この村はハーヴェイ侯爵家の管轄領です」

　エドガーが静かに言った。

　「アルヴィス術師への用件は、私を通していただく必要があります。事前の連絡もなく訪問し、業務を妨げることはお控えいただきたい」

　ロデリックの顔色が変わった。

　「……侯爵閣下、でいらっしゃいますか」

　「そうだ」

　「これは失礼を。私はシュタイン子爵家の——」

　「知っている」

　エドガーが短く言った。それだけで、ロデリックが口を閉じた。

　「ご用件が済んだなら、お帰りいただけますか。術師は仕事中です」

　ロデリックが青い顔のまま一礼して、馬車に戻った。蹄の音が遠ざかる。

　静かになった。

　ルーチェはエドガーに向き直った。

　「ありがとうございました」

　エドガーがルーチェを見た。少し間があった。

　「以前から、あの男は気に入らなかった」

　ぽつりと言った。

　ルーチェは少し驚いた。

　「以前から……といいますと」

　「王都で名前は知っていた。婚約者の評判というのは、付与術師の記録と一緒に調べることがある」

　「侯爵家が私の記録を？」

　「優秀な術師は管轄内に来るとき、事前に調べる。お前の術師としての評価は高かった。それなのに婚約者に抑えられているという話も届いていた」

　ルーチェはしばらく黙っていた。

　「……それを、ずっと知っていたんですか」

　「だから、あの男が気に入らなかった」

　短い答えだったが、ルーチェには十分すぎるくらいの答えだった。