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第十話「侯爵が夕食に残っていった」

　「夕食、いただいてもいいか」

　エドガーがそう言ったとき、ルーチェは少し迷った。

　今夜の夕食はグレタお手製の野菜スープと黒パンだ。侯爵様に出していいものか。でも断るのも申し訳ない。それにグレタのスープは、素朴だがおいしい。

　「もちろんです。ただ、今夜は質素なものしかありませんが」

　「構わない」

　グレタのスープを、エドガーは三杯おかわりした。

　グレタが「お前、意外と普通じゃないか」と言った。

　エドガーが「よく言われる」と答えた。

　それを聞いてルーチェは、誰がいつそれを言うのだろうと思ったが、口には出さなかった。

　夕食は村の住民全員で囲んだ。

　いつもの食卓にエドガーが加わると、最初は子どもたちがおとなしくなったが、グレタが「侯爵様も飯を食う普通の人間だよ」と言ったら、少しずつ元に戻った。ニコがエドガーの隣に座って、黙って食べた。エドガーもニコのことは特に何も言わず、ただ食べた。

　カルロスが「今日の柱、うまく立ちました」と報告した。ベルトとシルビアが畑の様子を話した。ダルクが町の商人から新しい依頼が来たと言った。

　エドガーは話すよりも聞く側にいた。でもずっと席にいて、誰の話も遮らなかった。

　食後、グレタが「後片付けはわしらがやる」と言ったので、ルーチェとエドガーは外に出た。

　村の外れ、少し開けた場所に丸太が二本ある。ルーチェが夜に作業記録を書くときによく座る場所だ。

　二人で並んで腰を下ろした。

　空は晴れていて、星が多かった。辺境の夜空は王都より暗い分、星がよく見える。

　しばらく黙っていた。

　「この村、本当に変わった」

　エドガーがぼそっと言った。

　「ありがとうございます」

　「最初に見たときは、石壁しかなかった」

　「最初……」

　ルーチェはエドガーを見た。

　「最初から知っていたんですか、この村を」

　エドガーが少し間を置いた。

　「領内だから。荒れた土地は把握している」

　それだけ言って、前を向いた。星を見ている。

　ルーチェもしばらく星を見た。

　領内だから把握している——それは確かにそうかもしれない。でも、管理しているだけなら「最初に見たとき」とは言わない気がした。実際に足を運んだことがある人間の言い方に聞こえた。でも、うまく言葉にできなかった。

　「エドガー様は、星をよく見るんですか」

　「忙しいときはあまり見ない。ここに来ると、見る気になる」

　「ここに来ると、というのは」

　「この村に来ると、だ」

　エドガーが少し言い直した。それから「領内の巡回に来るついでに」と付け加えた。

　「最初から」と聞きかけて、ルーチェは止めた。

　聞いて、答えが返ってきたとして、どう受け取ればいいのか、今はまだわからない気がした。

　「ルーチェ・アルヴィスは、なぜそんなに村に入れ込んでいるのか」

　エドガーが聞いた。

　「最初は行き場所がなかっただけです。でも今は……ここが好きなんだと思います。この村が変わっていくのを見るのが、好きで。ここで何かをするのが、好きで」

　「ここでしかできないことがあると」

　「そうです。王都に戻っても、こういう仕事はできませんから」

　エドガーが少し「なるほど」という顔をした。

　それから、ほんの少しだけ——ルーチェのほうを向いた。

　声は出さなかった。でも耳が、夜の空気の中で、かすかに赤くなっていた。

　「……領内だから、定期的に来ることになる」

　「はい。いつでもどうぞ」

　「邪魔ではないか」

　「邪魔ではないです」

　少し間があった。

　「……そうか」

　エドガーが前を向いた。それ以上は何も言わなかった。

　でも隣に座っている空気が、少しだけ、柔らかくなった気がした。

　翌朝、エドガーが馬に乗った。

　「また来る」

　それだけ言って、走り去った。

　フィリップが後ろで目を丸くしていた。「閣下が自ら『また来る』と言われるのを、私は初めて聞きました」とぼそっと言ったが、エドガーには届かなかった。

　グレタがルーチェの耳元に近寄った。

　「あの男、惚れてるな」

　「そんなわけ——」

　言いかけて、止まった。

　昨夜の、耳が赤かった横顔を思い出した。

　「……そんなわけ、ないと思いますが」

　グレタが「お前は鈍いな」と言いながら家に入っていった。

　ルーチェはしばらく、エドガーが去った方向を見ていた。