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第十四話「ざまぁと溺愛は同じ日に来た」

　翌日、王都から使者が来た。

　ルーチェが朝の作業を始めようとしたところに、見慣れない紋章の馬車が村の入り口に止まった。

　降りてきたのは、壮年の男だった。

　「アルヴィス家のルーチェ嬢はご在宅でしょうか」

　「私ですが」

　「シュタイン子爵家より参りました。緊急の御用がございまして」

　シュタイン子爵家——ロデリックの実家だ。ルーチェは何の話かを整理しながら、使者を村の入り口脇に案内した。

　「先日、当家のロデリック様がこちらを訪問されたかと存じます」

　「はい」

　「実は……ロデリック様の侯爵家との縁談が、先方の都合で破談となりまして」

　ルーチェは少し考えた。ロデリックが来たとき、「新しい婚約相手が侯爵家の縁戚の令嬢で」と言っていた。それが破談になったということか。

　「それは大変でしたね」

　「それで……アルヴィス家との縁談を改めて検討していただけないかと」

　「アルヴィス家、というのは」

　「あなたのことです、嬢。ロデリック様が、あなたのご活躍を拝見して……改めてお傍に置きたいと」

　ルーチェは少し間を置いた。

　つまり侯爵家との縁談が破断になったので、代わりにルーチェをまた使おうということだ。婚約破棄したときと同じ理由——都合のいい付与術師として。

　「お断りします」

　「ですが——」

　「失礼します」

　低い声が、横から聞こえた。

　エドガーだった。今日は視察の予定があったはずで、少し早く着いたらしい。後ろにフィリップがいる。

　エドガーが使者の前に立った。

　「アルヴィス術師は現在、ハーヴェイ侯爵領の専属付与術師として契約の内諾を得ています。シュタイン家からの申し出は、お受けできません」

　ルーチェが目を丸くした。

　「…………それは」

　エドガーがルーチェだけに聞こえる声で言った。

　「昨夜、決まったことだ」

　ルーチェは固まった。昨夜、丘の上で——告白をされた夜だ。

　「あの、私は了承した覚えが」

　「返事は全部聞いていた」

　「全部は言えていないと思いますが」

　「言えていた分で十分だ」

　エドガーが前を向いた。使者に向かって、静かに言った。

　「ご用件はそれだけですか」

　使者が青ざめて「は、はい、失礼いたしました」と一礼して、馬車に乗り込んだ。あっという間に走り去った。

　静かになった村の入り口で、ルーチェはまだ固まっていた。

　「専属付与術師、というのは」

　「その通りの意味だ」

　「それは……求婚では」

　「そうだ」

　エドガーが、さらりと言った。

　その声が、村に届いた。

　「——求婚！？」

　グレタの声が飛んだ。

　「専属付与術師って、それ求婚じゃないか！」

　グレタの声は大きい。気づけば村の住民全員が外に出ていた。カルロス、ベルト、シルビア、ダルク、ニコ、子どもたち——全員がこちらを見ている。

　エドガーが全員に向かって、静かに言った。

　「そうだ」

　歓声が上がった。

　カルロスが「やったー」と叫んだ。ベルトとシルビアが拍手した。ダルクが帽子を投げた。子どもたちが走り回った。ニコが珍しく、ちゃんと笑っていた。グレタが「わしが一番最初に気づいたぞ」と言っていた。

　その中でルーチェだけが、真っ赤な顔で立っていた。

　「……皆さんの前で言うことでしたか」

　「隠す理由がない」

　「私の返事がまだですが」

　「聞く」

　エドガーがルーチェを見た。

　静かな目だった。急かしていない。でもちゃんと、待っている目だった。

　「正式な返事を——」

　エドガーが言いかけた瞬間、ルーチェは先に口を開いていた。

　「はい」

　また歓声が上がった。

　ルーチェの顔はさらに赤くなった。