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第十三話「侯爵様が、ずっと見ていたと言った」

「一つ、聞いてもいいか」

　夕暮れの村外れ。エドガーがルーチェに声をかけた。

　その声がいつもより少し低くて、ルーチェはなぜか、心臓が跳ねた。

　「どうぞ」

　「少し、歩けるか」

　「はい」

　二人で村の外れを歩いた。

　畑の向こう、石壁が終わる手前に、小さな丘がある。村を少し見渡せる場所で、ルーチェが夕方に一人で考えごとをするときに来ることがある。

　丘の頂に立って、二人で並んで村を眺めた。

　夕暮れの光の中で、家屋の窓が橙色に光っている。炊事の煙が細く上がっている。子どもたちが走っている声が、遠くから聞こえる。

　しばらく黙っていた。

　「お前が、王都にいた頃から知っていた」

　エドガーが、静かに話し始めた。

　「侯爵家では管轄内の術師の情報を集めている。お前の記録は、かなり前からあった」

　「はい、それは以前おっしゃっていましたね」

　「優秀だと書いてあった。術式の精度が高い、対象への馴染みが早い。だが実績が少ないと。なぜ婚約者の傍にだけいるのか、疑問だった」

　「……実績を作る機会が、なかなかなくて」

　「婚約者が外に出さなかったのだろう」

　ルーチェは少し驚いた。そこまで知っているのか、と思ったが、考えてみればエドガーは情報を集める立場にいる。

　「この村に来てから——お前が一人で働いているのを、何度も見に来ていた」

　ルーチェは動かなかった。

　「あの丘の人影は」

　「そうだ。私だ」

　ずっと、見ていた。

　ルーチェが来た翌日から。水路を掘っていたときも、畑を整えていたときも、グレタとスープを食べていたときも——丘の上から、エドガーが見ていた。

　「なぜ……すぐに声をかけなかったのですか」

　「声をかける理由を探していた」

　「理由」

　「管轄内の確認、書類の問題、井戸の依頼——そういう名目がなければ、来る理由にならなかった」

　「来る理由がなくても、見にきていたんですか」

　「……見たかったから」

　エドガーが少し間を置いてから言った。声が、いつもより低い。

　ルーチェは夕暮れの村を見ていた。

　見たかった、という言葉が、耳の中に残っている。

　「お前のことが、好きだ」

　エドガーが言った。

　静かな声だった。感情を抑えているのがわかった。でも抑えきれないものが、その声の底にある。

　「王都で名前を知ったときから、この村に来てからも、お前が何かをやり遂げるたびに——ずっと、好きだった。返事は急かさない。ただ、知っておいてほしかった」

　ルーチェは動けなかった。

　何も言えなかった。

　頭の中が、妙に静かになった。そういう瞬間がある。前世でも、本当に大事なことが起きたとき、頭が静かになる瞬間が。

　目の奥が熱い。

　なぜか、涙が出てきた。

　「な……んで、泣いてるんだろう、私」

　声に出したら、声が震えた。

　「泣くことか」

　エドガーが少し困った声で言った。

　「泣くことじゃないのはわかってるんですが……」

　「無理に止めなくていい」

　「止めようとしてるんですが止まらなくて」

　ルーチェは袖で目を拭いた。前世でも今世でも、あまり人前で泣かない性分だった。でも今は、どうにも止まらなかった。

　「……わたしも」

　声に出した。

　出したら、また声が震えた。

　「……わたしも、エドガー様のことが」

　「エドガーでいい」

　「エドガー、さんのことが……その、ずっとではないですが、最近……」

　うまく言葉が出てこない。ルーチェは前世で総務担当として報告書を書き続けてきたのに、今この瞬間に限って、言葉がまとまらなかった。

　「……続きは、後でいい」

　エドガーが一歩近づいた。

　大きな手が、ルーチェの頭の上にそっと置かれた。撫でるのでも抱くのでもなく、ただ置いた、という感じだった。

　「全部聞く。急がなくていい」

　ルーチェはまた泣いた。

　今度は、さっきより、少し楽になりながら。