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内見

本命となる屋敷は、別で建てることになった。

王位継承が片付くまで、余計な政治的意味を持たせないため。

そして、正式な居所とするには、時間をかけて条件を整える必要がある。

それまでの間、二人は既存の屋敷で暮らす。

連邦が管理していた、要職者向けの官僚邸。

警備も動線も整えられており、最低限の家具を入れれば、すぐに生活を始められる。

エルフリーデは、その屋敷を――

たとえ「仮」であっても、与えられる場所ではなく、自分で選ぶ場所として見に来ていた。

屋敷街は、終始静かだった。

王城に近い地区特有の張りつめた空気はなく、長く住む者のために保たれた、落ち着いた空気が流れている。

屋敷探しは、一日がかりになる予定だった。

連合が管理する官僚邸は数が多く、立地や規模、用途も似通っている。

どれも「住める」ことは保証されているが、それだけで決められるものでもない。

「今日は、見るだけでいい」

最初にそう言ったのは、ルーカスだった。

「当面の仮住まいだ。慣れてから決めても遅くない」

エルフリーデは、その言葉を受けて頷く。

焦る理由はない。

むしろ、焦らないと決めたからこそ、きちんと見ておく必要があった。

※

最初の屋敷は、立派すぎた。

門構えは重く、玄関ホールも広い。

調度は揃っているが、足を踏み入れた瞬間から、背筋が伸びるような造りだ。

「……来客向け、ですね…」

声を落として、エルフリーデが言う。

「そうだね」

ルーカスも短く応じる。

「維持費も嵩む。仮住まいには向かない」

二人は、奥まで進まずに引き返した。

評価は、すでに済んでいた。

※

次の屋敷は、実務向きだった。

書庫は広く、執務室への動線も短い。

だが、窓が少なく、廊下には影が溜まりやすい。

「暗いですね」

「昼でも灯りが要りそうだ」

ルーカスは、室内を見回してから言った。

「君、ここだと疲れる」

決めつけではない。

エルフリーデの動きを見ての判断だった。

彼女は、否定も肯定もせず、静かに首を振る。

※

三軒目。

条件は悪くない。

だが、どこか「前の住人のまま」という印象が残る。

壁の擦れ。

床に残る傷。

配置を変えられずにいた棚。

「……生活の痕が、濃いですね」

「そうだね」

ルーカスは、ゆっくりと室内を一周する。

「慣れれば問題はない。でも、急ぐ理由もない」

その言葉で、この屋敷も候補から外れた。

※

何軒か回るうちに、二人の歩調は、自然と揃っていた。

評価は重なるが、結論は急がない。

押すことも、急かすこともない。

「どれも、悪くはないですね」

エルフリーデが言う。

「悪くはない、だけだ」

ルーカスは、淡々と返した。

※

最後に案内された屋敷は、

通りから一歩入った場所にあった。

派手さはない。

規模も中程度。

だが、門をくぐった瞬間、空気が変わる。

通りの音が、ふっと遠のいた。

「……静かですね」

声を出すと、その静けさが際立つ。

中に入る。

光は、自然に差し込んでいた。

廊下の幅も、部屋の配置も、無理がない。

「動線が、分かりやすいですね」

エルフリーデが言う。

「使用人区画も近い」

「朝の移動も、無理がなさそうです」

言葉を交わすうちに、

気づけば奥まで進んでいた。

ルーカスは、黙って周囲を見ている。

評価はしているが、口には出さない。

エルフリーデは、階段の手前で足を止めた。

「……ここ」

言い切らない声だった。

それでも、その場を離れなかった。

「当面、ここで困ることはなさそうだ」

ルーカスが、静かに言う。

仮住まい。

当面。

必要以上の意味を持たせない言葉だった。

管理官が、控えめに様子を窺う。

「こちらで、手続きを進めますか」

エルフリーデは、一瞬だけルーカスを見る。

彼は、何も言わない。

促しもしない。

ただ、待っている。

「……お願いします」

その一言で、決まった。

派手な合意はなかった。

だが確かに、自分たちで選んだ、という実感が残る。

屋敷を出ると、夕方の光が通りを照らしていた。

石畳に、長い影が伸びる。

「今日は、ここまでですね」

エルフリーデが言う。

「そうだね」

ルーカスは歩き出しながら、言葉を添えた。

「中身は、ゆっくり決めよう」

エルフリーデは、小さく頷く。

急がない。

押されない。

それでも、確かに前へ進んでいる。

その感覚が、胸に静かに残っていた。