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新調

屋敷を決めてから、数日が経っていた。

急ぎの手続きと最低限の調整を終え、この日は、久しぶりに予定の入っていない一日だった。

仕事のない日。

視察でも、交渉でもない。

仮住まいとはいえ、空の屋敷のままでは、生活は始まらない。

だから二人は、連合商務調整局から少し離れた王都の職人街を訪れていた。

王都の職人街は、昼でも比較的静かだった。

通りを覆う建物の影が深く、直射日光は石畳の一部にしか落ちていない。

通りに面した工房の奥から、木を削る音が一定のリズムで聞こえてくる。

鋸が引かれる乾いた音。

鉋が滑る低い摩擦音。

それらが重なっても、不思議とうるさくはなかった。

空気には、削りたての木の匂いが混じっている。

乾いた樹皮と、油を含んだ古木の香り。

「この辺りなら、質は保証できる」

ルーカスがそう言って、自然に歩調を緩めた。

人通りの少ない通りを選びながら、視線は工房の看板と扉の造りを確かめている。

「連邦向けの納入実績もある。派手さはないけど、長く使える」

完全に仕事口調だった。

評価基準が、見た目ではなく耐用年数に寄っている。

エルフリーデは、並んで歩きながら周囲を見回す。

軒先に立てかけられた板材。

乾燥中の椅子脚。

削り屑を集めた木箱。

「……家具を見るの、久しぶりです」

少し考えてから出た言葉だった。

「そうなの？」

「王宮のものは、選ぶものじゃなかったので」

言い方は淡々としている。

懐かしむでも、嫌悪するでもない。

ただ事実を述べている声音だった。

ルーカスは、それ以上を聞かなかった。

視線を彼女から外し、一軒の工房の前で足を止める。

「じゃあ今日は」

扉に手をかけながら、少しだけ調子を和らげて言う。

「選ぶ練習だね」

※

工房の中は、外よりも空気が濃かった。

木の匂いが、はっきりと鼻に残る。

壁際には椅子が並び、奥には机と棚、天井近くには未完成の部材が吊るされている。

どれも実用を重視した造りで、装飾は最低限。

線は直線的で、角は丁寧に落とされていた。

「こちらは官僚邸向けの標準品です」

店主が、布で手を拭きながら説明する。

「耐久性優先でして。十年は持ちます」

「十分だ」

ルーカスは、考える間もなく答えた。

エルフリーデは、並べられた椅子の一つに視線を向ける。

少し迷ってから、手を伸ばした。

「……座っても？」

「もちろんでございます」

一脚、腰掛ける。

背もたれに体重を預け、座面の沈みを確かめる。

床との接地感も、無意識に確認していた。

「……悪くないですね」

「硬すぎない？」

横から、ルーカスが覗き込むように聞く。

「長時間座るなら、このくらいがいいです」

「なるほど」

彼は、同じ椅子に軽く腰を下ろした。

背もたれに寄りかかり、短く姿勢を預ける。

「確かに。書類仕事向きだ」

理由をつけるのが、やけに早い。

店主が、わずかに口元を緩めた。

「こちらで決まりですか？」

「ええ、あとは数量だけ」

エルフリーデが、小さく目を瞬かせる。

「……今の、私の感想で決めたんですか」

「君が使う可能性が高い」

何でもないことのように言う。

「合理的だろ」

その言葉は、少しだけ端的すぎた。

＊

棚や机を見て回る。

指で縁を叩いて、音を確かめる。

引き出しを開け、滑りを確認する。

「これは、少し重いですね」

「でも安定してる」

「移動させにくそうです」

「じゃあ却下」

判断は、迷いなく切り替わる。

エルフリーデは、思わず小さく笑った。

「……決断、迷いませんね」

「迷う場面じゃないから」

さらりと。

「生活に必要なものは、早く決めた方がいい」

完全に、住む前提の言い方だった。

本人は、気づいていない。

※

奥へ進むと、少し大きめの家具が並んでいた。

寝台。

長椅子。

肘掛け付きの、広いソファ。

店主が一つを指す。

「こちらは、ご夫婦向けでして」

空気が、わずかに変わる。

エルフリーデは何も言わない。

ただ、視線だけが一瞬泳いだ。

ルーカスは、そのまま近づいた。

「……寸法は？」

「標準より広めです」

「屋敷の間取りなら、問題ないな」

声音は、終始変わらない。

エルフリーデが、横から小さく言う。

「……置く、前提なんですね」

「選択肢として、ね」

視線を逸らさず答える。

「使わなくても、困らない」

理屈は通っている。

だが、必要以上に先を見ている。

店主が察したように、軽く咳払いをした。

「では、他にもご覧になりますか？」

「今日はここまでで」

ルーカスが言った。

「必要な分は揃った」

＊

店を出ると、昼の光が一気に視界に入った。

石畳に反射した明るさに、エルフリーデは一瞬目を細める。

歩きながら、ぽつりと言った。

「不思議ですね」

「なにが？」

「まだ住んでもいないのに、もう生活の話をしていました」

ルーカスは、少しだけ考える。

通りの先を見ながら、穏やかに笑った。

「順番の問題だよ。君が選んだ場所なら、後から理由はいくらでもつく」

言い方は軽い。

だが、その前提は揺らがない。

エルフリーデは、静かに息を吐いた。

「……そうかもしれません」

二人の歩幅は、自然と揃っていた。

それが、ただの買い物だったのか。

それとも――

未来を確かめる時間だったのか。

少なくとも、どちらも否定できないまま、

二人は屋敷へ戻っていった。