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02-D

　途切れることのない破砕音。

　地面と大気を震わせ、私が立つ場所までそれらは届く。あらゆる方角から。

「！」

　眼前の建物の壁が爆発するように砕け散り、巨大な頭が現れる。触覚の生えた、赤い頭だ。

　4メートル以上はある黒くて長い胴体には、無数の黄色い足が蠢いている。

　スレイヤーという名の、ムカデ型ファミリアだ。

　その大きく鋭い顎で挟まれれば、石造りの建物すら破壊されてしまう。

　ギシギシと音を立てながら地面に下り立ったスレイヤーは、そばにいた私に気付いて顎を打ち鳴らした。

　あれで挟まれれば、人間など一瞬で真っ二つ。私も例外ではない。

　だけど、そう易々と挟まれてやるつもりは無い。

　剣を構えた途端、スレイヤーはいくつもの足で地を蹴り、私に飛びかかってきた。顎を目いっぱいに広げ、たとえ挟めなくとも、その巨体で踏み潰そうという算段だろう。

　後ろへ跳べば、直後、ムカデの顎が地面に激突。さらに後ろへ跳び、砕け飛ぶ石や土塊を躱す。

　着地と共に、前へ。と同時に、土煙の向こうからムカデの頭が現れる。

　大きく開かれた顎は目の前。だけど私は足を止めない。

　顎の攻撃範囲に入った私を殺すために、ムカデは顎を閉じていく。実際、かなりのスピードなんだけど、私には止まって見えた。

　大きく跳び上がり、ムカデの頭に着地。顎が閉じられ、金属音のような音が響いたのは、それとほぼ同時だった。

　一瞬動きの止まったムカデだけど、敵が自分に飛び乗ったのを理解したか、一気に頭をもたげていく。振り落とすつもりか。

　そうはさせない。

　触覚を掴みつつ、剣を頭部と胴体の隙き間へ振り下ろす。頭部や背中の表皮は硬く、剣では歯が立たないけど、表皮と表皮の繋ぎ目や腹部は、割と柔らかい。それでも少し硬いけど、刺せないほどではない。

　剣がずぶりとめり込んでいくと、ムカデは身体を大きくくねらせて暴れ出す。

　もがき苦しむムカデは、どうにかして私を排除しようと、近くの建物に頭をぶつけ始めた。

　さすがに危ない。私は剣を引き抜き、2メートルほどの高さから地面へ下り立った。

　そして、苦しみもがくムカデにとどめをさすため、再度接近。胴を半ばで断ち斬る。

　半分になったところへさらに一閃。それを繰り返し、とうとうムカデは頭部だけになった。

　……こんな状態になっても、まだわずかに生きている。とんでもない生命力だ。

「おい、マリサ。何匹殺った？」

　そこへ、リュシーが現れる。私は彼女の方へ顔を向けつつ、足元で蠢くムカデの頭部を蹴り飛ばす。

「今、20体目」

「早ぇよ！　こっちはまだ10匹も殺してねぇっつーのに」

　慌てた様子で、リュシーは破砕音のする方へ駆けて行った。

　ふと、蹴り飛ばしたムカデの頭部を見れば、近くの建物の壁に噛み付いたまま停止していた。ようやく死んだか。

　気を取り直し、音を探る。……まだまだ、スレイヤーはそこかしこにいるようだ。

　さて、次に行こう。

　クエスタの東側にスレイヤーの大群が押し寄せてきたのは、まだ夜が明ける前のこと。

　眠っていた私たちは、協会員の笛の音に起こされ、戦場へと駆り出された。

　東へ行くと、すでに傭兵たちとムカデたちの戦いが始まっていた。

　敵の数はかなり多かったけど、こいつらは大きいだけで強敵というほどではない。ほかの傭兵たち同様、私たちも苦戦することなく戦うことができた。

　するとリュシーが、誰が一番多く倒せるか勝負しようと言い出し、現在に至る。

「！」

　右の曲がり角から1体、左手にある建物の中から壁を壊してもう1体が現れる。

　奴らは、すぐに私を標的とし、襲いかかってきた。

　スレイヤーの大群が全滅したのは、襲撃から2時間ほどが経った頃だった。

　太陽はすっかり姿を現し、クエスタの街を明るく照らしている。

　巨大ムカデ共に蹂躙された街並みは、もはや瓦礫の山だった。この辺りと比べれば、中央の方はまだ街の原型を保っていると言える。

「担架！　担架はまだかっ！」

「誰か手を貸してくれっ！　生き埋めになってる！」

　どこにこれだけの人間がいたのかと思うほど、瓦礫まみれの通りには人の姿があった。

「早く運べっ！　手遅れになるぞ！」

「死にたくない……。死にたくないよぉ……」

　誰もが叫び、走り回っている。

　まだ薄く土煙の残るそこには、ファミリア以外に人間も、数多く横たわっていた。

　ファミリアの緑の体液に、人間の血の赤も混じっている。

　ちょうど私たちの横を通って行った担架に乗せられていた傭兵は、ぴくりとも動いていなかった。

「こりゃマジで、とんでもねぇとこに来ちまったようだな……」

　赤く染まる担架を見送りながら、リュシーが呟く。

「あれだけの大群に攻め込まれたら、そりゃこうもなるよね……」

　建物の壁にもたれて手当てを受けている傭兵を見ながら、テッサも呟く。

　スレイヤー自体は、1対1なら低ランク傭兵でも勝てる雑魚ファミリアだ。

　だけど、街の東側の一部を埋め尽くすほどの大群ともなると、そうはいかない。

　戦いは数が多い方が勝つという言葉は、私たち傭兵には当てはまらないことが多い。

　でも、それは一部の実力者限定のことであって、実力が伴わなければあっけなく負ける。

　今回の戦いでも、同じことが言えるだろう。

　おそらく、何人かは死んだ。

　だけど、私たち3人は生き残った。だいぶ余裕を残して、だ。

　私たちは、ここでもやっていける。通用する。それだけの実力がある。

「んで、あんたらは何匹殺したんだ？　あたしは29匹」

　得意気に告げるリュシーに、テッサは「勝った！」と発した。

「私、31体～」

「へっ。たった2匹多いだけじゃねぇか」

　そうは言うものの、リュシーは悔しそうだ。

　2人の目が、私に向けられる。

「マリサは？　何体やっつけたの？」

「44体」

　答えると、2人は目を丸くした。

「44～？　ちゃんと数えてたんだろうなぁ」

「数えとけって言われたから、数えてたよ。ちゃんと」

　リュシーは舌打ちして、私から顔を逸らした。そんな妹の肩に、テッサが手を置く。

「まぁまぁ。次勝てばいいことだよ。ずっと負けっぱなしってわけでもないんだしさ」

　姉の言葉に、リュシーは「ったりめぇだ」と返し、肩に触れる手を払いのけた。

「次は負けねぇ。覚えとけ」

「……」

　もう、何度も聞いたセリフだ。

　こっちは、別に勝負するつもりなんて無いんだけど。

　でも、嫌ではないので、これからも付き合おうと思う。

「あっ、そうだ」

　突然、テッサが何かを思い出したように声を出す。

「ねぇ、配給品を受け取りに行こうよ。確か、受け渡しって朝だったよね？」

　言われて思い出した。そういえば、そんなことを聞いていたっけ。

「そういやそうだな。んじゃ、中央広場に行こうぜ」

　リュシーの横にテッサが並び、私はその後についていく。

　周囲では、傭兵や協会員、そして医療関係者たちが、忙しなく動いている。

　傷ついた人たちを、助けるために。

　私たちは、その中を一切立ち止まることなく進んでいった。