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姉妹のように

視界の先で、ヴィンセントとトーマスが、乳母車を押していた。

「ほら、アメリちゃん。風が気持ちいねえ〜」

「転がすな。坂道だ」

湖畔で、私とロザリーは、並んで語り合っていた。

「あらら。あいつら、完全にアメリにお熱だねえ」

「アメリも、喜んでるわ。——分かるのよ。“いい人たち”だって、言ってる」

「いや。二人とも、前科者だよ」

「し、性根は、ってことよ」

ロザリーが、ふっと、笑い出した。

「？」

「いや。不思議だなと、思ってねえ。——あんたと、こうして並んで話してるなんてさ」

「確かに」私も、笑った。「あなたは、私から夫を奪った上、家も店も全部取ろうとした、張本人だったんだもの」

「あっ……あの時は、悪かったよ。まじで」

「うそうそ」私は、首を振った。「実は、感謝してるの。——あれがなかったら、私はまだ、あの息の詰まる日々を、続けてた」

ロザリーが、照れ臭そうに笑う。

「……本当に、そう思ってくれてるなら。救われるね」

「本当よ。それに——マリアから、あなたの話を、たくさん聞いてるの。あなたがどれだけ優しくて、頼りになるか。そして——どれだけの悲しみを、抱えているかも」

ロザリーは、立ち上がって、足元の石を拾った。

「嫌な話だね。昔のことさ」

湖面へ、石を投げる。石は、三度跳ねて、沈んだ。

「でも——私は、楽しくやらせてもらってるよ。昔も、今もね」

そして、こちらを振り返る。

「今は——ガブリエル、あんたのおかげだ。あんたと、姉妹になれて。感謝してる」

「私もよ。——姉さん」

◇　◇　◇

「姉さんは、あんたの方だろ」ロザリーが、突っ込む。

「え、どうだったかしら？」

「年上に“姉さん”って言わせるなんて、あんたぐらいだよ」

そこへ、背後から声がかかった。

「おお、こんなところにいたのか、皆。——肉が焼き上がったぞ。中で食べよう」

エドリックだ。

「いい男が焼いた肉は、違いますわねぇ」ロザリーが、しなを作る。

「き、恐縮です」

トーマスとヴィンセントも、乳母車を押して合流した。

「いい匂いでしゅねー、メアリ」

「アメリ！　——あと、まだアメリは食えないだろ」

——小さな工場の庭で、即席の宴が始まった。

アメリは、ゆりかごの中で、すやすやと眠っている。

「本当に、素敵な場所ね」私は、パンを裂きながら、湖を眺めた。「湖の色が、優しいわ」

「東では、戦争が続いてるなんて、信じられないな」エドリックが、目を細める。「ここだけ、別の国みたいだ」

「……ニッキーは、無事かしら」

ふと、口をついて出た問いに。エドリックは、少しだけ、間を置いた。

「——何かあれば、私のところに、報せが来る」

その、どこか含みのある声に、私は気づかなかった。

「……そうね」私は、頷いた。「それを、信じるわ」

重くなりかけた空気を、ロザリーが、パンを高く掲げて、吹き飛ばした。

「よっしゃ、踊ろうかね！」

スカートを翻して、即席のダンス。ヴィンセントが皿を叩いて拍子を取り、エドリックが戸惑いながら手を叩く。私も、笑いながら、手拍子を打った。

——かつては、争った相手と。今は、こうして、笑い合っている。

（……私、この仕事をして、良かった）

心から、そう思えた夜だった。

◇　◇　◇

翌朝。霧の工場に、汽笛が鳴り響いた。

構内に集まった工員たちは、年齢も、身なりも、ばらばらだった。

「聞いて！　今日からが、本番だよ！」ロザリーが、声を張る。

「初日から声飛ばすねぇ、姐さん」

「声が小さい！　もう一回！」

工員たちが、どっと笑う。

——無造作に集められた数十人の工員は、役割ごとに、班に分けられた。研修は、たった一日。動きのいい者から、班長に任命していく。

そして——三日もすると。工場は、次々と、製品を生み出し始めた。

「……本当に、動いてる」私は、驚いて呟いた。

「そりゃそうさ」ロザリーが、胸を張る。「あたしの、工場だもん」

「これは、予想以上だ」エドリックが、頷いた。「……ありがとう」

「まだ、始まったばかりよ」私は、湖の向こう、戦火の続く空を見やった。「でも——みんな、本当に、頼もしいわ」

湖を渡る風は、穏やかだった。工場は動きだし、仲間は笑い、腕の中には、あたたかな命がある。

——これほど満ち足りた時間は、久しぶりだった。

けれど。この静かな湖畔には、もう——ひとつの小さな火種が、そっと置かれていた。

誰にも、気づかれないまま。