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ヘイブン

「ほら、背筋伸ばしな。——王都の女社長と、お姫のご到着だよ」

工場の前に止まった車を前に、ロザリーが声を張った。

がちゃ、と扉が開き——降りてきたのは、長身の男。

「……誰だい？」ロザリーが、首を傾げる。

「さ、さあ」トーマスも、戸惑う。

その男——エドリックのエスコートで、私は、そっと車を降りた。

「ありがとう」

腕には、小さなアメリを抱いて。

「ひさしぶり、みんな！」

「姉さん！」

わっと、トーマスとヴィンセントが駆け寄ってくる。

「へええ。小さいですねえ」

覗き込んだヴィンセントが、そっと指を差し出すと。アメリは、その太い指を、きゅっと握った。

「ガブリエル」ロザリーが、歩み寄る。

「色々、ありがとう。ロザリーさん」私は、頭を下げた。「——よかったら、抱っこしてもらえる？」

「そんな。私なんかが」

「いいから。抱いてみて」

半ば押しつけるようにアメリを渡すと、ロザリーは、ぎこちなく、その子を抱いた。

アメリが、じっと、ロザリーの顔を見つめる。

「……この子、泣かないんだね」

「いつもは、泣くわ」私は、微笑んだ。「——でも。あなた達のことが、好きみたいよ」

ロザリーが、はっとしたように、目を見開いた。

◇　◇　◇

乳母車のアメリを、トーマスとヴィンセントが、代わる代わるあやしている。

「来週から、工場を稼働させる」ロザリーが言った。

「来週から！？」私は、驚いた。「工員に、どうやって製法を教えるの。全員、未経験者でしょう」

「やりながらさ」ロザリーは、事もなげに言う。「軍服作りの工程は、ぜんぶ分解してある。——分解された一つ一つの工程なら、素人にだって、その日から戦力に変わるのさ」

「すごいわ」私は、感嘆した。「それで、ブレンナールも動かしてきたのね」

「まあね。——で、こっちの紳士は？」

「エドリック・カートライトです。ロザリーさん」

「カートライトって……」

「ええ」私は、頷いた。「ニッキーの、お兄さんなの。——アルビオン軍の、大佐殿よ」

「大佐！？　すごいじゃないか」

「大したことは、ありません」エドリックが、律儀に頭を下げる。「この度は、工場の新設にご尽力いただき、感謝しております」

ロザリーの頬が、ぽっと赤くなった。

「兄さんは、ご結婚は？」横から、トーマスが茶々を入れる。

「妻と子が、アルビオンの王都におりますが」

「わ、私は、そんなの気にしませんわ」

「やめなさいよ！」

あははと、一同が笑う。

◇　◇　◇

——工場内の、会議室。

「我々の目標は、服を作り、それをアルビオン側に輸出すること」私は、切り出した。

「我々は、軍の縫製工場で、購入した服に紀章を貼り付け、前線へ送る」エドリックが続ける。

「ちょっといいかい」ロザリーが、口を挟んだ。「だったら、こっちで全部やればいいじゃないのさ」

「そういうわけには、いかないわ」私は、首を振った。「あくまで、私たちベルリアは、中立国だもの」

「なるほど」トーマスが、頷く。「民間の服を作って、アルビオン側で軍服に仕上げるってことか」

「そういうこと。——これが、このデリケートな時期に、ガブリエル商店としてできる、ギリギリよ」

「そこで、頼みがあるのだが」エドリックが、言った。

「！」

「できれば、軍の縫製工場に、誰かを派遣してほしい」

「ちょっと、エドリック義兄さん！　話が違うわ」

「最初だけでいい。——今、軍に、要領を分かっている者がいないんだ」

「でも！」

「それくらい、あたしが行くよ」ロザリーが、あっさり言った。

「でも！」

「ちょっと、紀章の付け方を教えるだけだろ。何の問題があるのさ」

「……問題が、あるわけじゃ、ないけど」

「助かるよ。ありがとう！」

そのとき。腕の中で、アメリが、おぎゃあ、と泣き出した。

「ほら、アメリちゃんが泣いてるよ」

「アメリ」

あやしながら、私は——自分でも、分かっていた。

反対の理由は、理屈では、ない。

“商売”が、“戦争”の糸と、繋がっていく。——その、手触りへの、恐れ。

それでも私は、前へ、進むしかなかった。