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労働争議

——数日後。王都の新聞の一面に、こんな見出しが躍った。

『孤児院育ちのデザイナー、マリア』

母は早くに亡くし、孤児院へ。卒院後、職もなく盛り場に。苦しい夜を過ごしたことも、仲間を救うために街に立ったことも——その半生が、ありのままに綴られていた。

「社会面で、読ませる記事になりましたよ」

新聞社の編集室で、編集長が私と握手を交わした。

「事実を伝えるだけで、いいんです」私は微笑んだ。「彼女は“過去”じゃなく、今を生きていますから」

「ええ、もちろん」

「ありがとうございます。——あ、次の広告も、よろしくお願いしますね」

「そちらも、感謝しております」

——私はすでに、王都の新聞社にとって、なくてはならない広告主になっていた。

そしてマリアは、解放を望む若い女性たちの間で、話題の人となった。

サロンで新聞を読む貴婦人たち。

「健気な人ねえ」

「応援したくなるわ」

もちろん、彼女の作った服そのものも——。

店舗の前には、市民が列をなした。

「新作、まだ残ってる？　彼女が、どうしても欲しいって」

試着した若い女性が、鏡の前で笑う。

「動きやすいし、気分も上がるわ」

「売上、記録更新よ」帳簿を抱えたエレナが、目を丸くした。

バックヤードでは、マリアが、客の声を聞いて涙ぐんでいた。

「……夢みたい」

「新店舗から、追加注文が入ったぞ！」マルコスが、飛び込んでくる。

——産業革命で市民に余裕が生まれ、人々は“着る喜び”を求めた。この時、ガブリエル商会は、一つの全盛期を迎えつつあった。

◇　◇　◇

——一方、ブレンナール。

酒場の二階で、エティエンヌが机を叩いた。

「資本家に食い物にされるだけで、いいのか！」

だが、若手のピエールは、新聞を畳むだけだった。

「まあまあ。昇給したんだから、よかったじゃねえか」

「あたしは、託児所があって助かってる」アデルも手を挙げる。「夜勤明けに、眠れるし」

——待遇の改善は、確かに進んでいた。掲示板には『昇給一覧』『傷病手当支給』の貼り紙。

工場では、ロザリーが胸を張っていた。

「無事故記録、また更新だね」

「現場に、不満なんざ聞こえてこねえですから」トーマスが煙草をくわえる。「なあ、ジャック？」

「……へえ」

ジャックは、媚びるようにへらりと笑った。

——彼らの労働争議は、不発に終わった。

その一方で。女工の休憩室には、マリアの新作ポスターが貼られていた。

「私も、いつかこんな服を作りたい」

「マリアさんも、昔は工場にいたんだよね」

「針を動かし続けりゃ、チャンスは来るさ」ヴィンセントが笑う。

カフェの隅では、カミーユ記者が苦い顔をしていた。

「記事、全然伸びない」

隣で、ジャックが薄く笑う。

「次の種も、ありますから」

エティエンヌは、冷めた顔で窓の外を睨んでいた。

「……風が、足りない」

◇　◇　◇

——ガブリエルハウス、午前の光。

商会は多忙を極めていたが、私に宿る命は、順調に育っていた。

往診に来た医師が、聴診器を当てて頷く。

「順調です。——疲れすぎないように」

「ちゃんと診てるんだろうね」ミランダが、横から睨みを効かせる。

「はっ、はい、もちろん」

お腹に手を当てて、私はそっと囁いた。

「……ちゃんと、育ってるわね」

「ママ、最近ずっといるじゃないか」マリアが呆れる。「ガブリエルが、休まらないよ」

「は？　んなことはねえよ。——なあ、ガブリエル？」

「ええ。お母様がいてくれて、毎日助かってますわ」

「ならいいんだけどさあ」マリアは、鞄から服を取り出した。「そうそう、この服の丈を変えてみたんだけど」

生地を指でなぞって、私は頷く。

「いいわ。動きが出てる」

——夫は不在でも、柔らかな空気が、この家を包んでいた。

そのとき。玄関のベルが、鳴った。

執事が、一通の封筒を持ってくる。

「——アルビオン軍から、です」

「「！」」

みんなが、封筒を覗き込む。差出には、こうあった。『第十二連隊　補給隊』。

私は深呼吸をして、封を切った。

『我が最愛の、ガブリエルへ——』

「ニッキーからの、手紙だわ！」

胸が、熱くなる。

「この第十二連隊の補給隊ってところに、配属になったみたいで……元気にしてるって！」

一同の顔が、ぱっと明るくなった。

「補給隊なら、そこまで危険じゃないしねえ」ミランダが、ほっと息をつく。

「戦争も、まだ始まっていないし」

——夫は不在でも、柔らかな空気が、ガブリエルハウスを包んでいた。

この時は、まだ。