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奇策

——ブレンナール工場、事務室。

新聞を広げたトーマスが、ぎょっと目を剥いた。

「な、何だこりゃ！」

「何？　どうしたんだい」ロザリーが振り向く。

「マリアの過去が、記事になってる！」

「はあ？　詳しく教えな！」

「下衆な書き方だ」ヴィンセントが、舌打ちした。

「何が書いてあるんだよ！」ロザリーが、じれる。「いいから、読み上げな」

——彼女は、字が読めない。

トーマスは、声を落として読み上げた。

「『我々労働組合としては、資本家のお抱え娼婦よりも、労働者への待遇改善を強く要求する』……だと！？」

紙面を睨む。

「この取材を受けてる、ブレンナール繊維労働組合委員長、エティエンヌ・マローってのは——うちの従業員だろ！　なんでマリアの過去と、労働協議が、同列に語られてんだよ！」

その傍らで、素知らぬ顔で聞いている男が一人。

「ちょっと、ジャック！」トーマスが詰め寄った。「労働組合の対策は、あんたに頼んでたじゃねえですかい！」

「いや、私も、何が何だか」

ジャックは、とぼける。

「このエティエンヌってのは、とっととクビにしちまえよ」ロザリーが吐き捨てる。

「労組の委員長をそんなことしたら」ジャックが、大袈裟に困ってみせた。「大きなストライキになってしまいますよ」

「さっきから、なんでお前は他人事なんだ！」

トーマスが机を叩いた。ジャックは、下を向いたまま答えない。

——ロザリーは、新聞に写るマリアの写真に、そっと目を落とした。

（……マリア）

◇　◇　◇

——ガブリエル邸、執務室。

私は、届いた新聞に、静かに目を通していた。

「仕立てのご依頼、数件、取り消しがあったと。エレナ様より」

執事が報告する。

机の前には、マリアが青ざめて立っていた。

「私の……せいで……こんなことに」

私は、ぱさりと新聞を閉じた。

「——下品で、くだらない記事」

「でも……」マリアが、涙をこらえきれずに言う。「私が過去を隠してきたから……ごめん」

「マリア」

私は、まっすぐに彼女を見据えた。

「過去は、過去よ。そんなもので、あなたは語れない。——あなたを語るのは、今のあなた」

「……っ」

「そして、あなたはうちのトップデザイナーなの。——それ以上でも、それ以下でもないわ」

マリアの唇が震える。

「でも……」

「デザインを、見せて」

「！」

「一応、書いてきたけど……」

差し出されたクロッキー帳を、私はぱらぱらとめくった。

——私はマリアに、週に一冊、デザインを提出するノルマを課していた。まもなく五十冊に届こうというそのクロッキー帳から、これまで数えきれない新作が生まれてきた。

「よくできているけど。——ちょっと今回、守りに入ってるわね」

私は、本棚に並ぶ古いクロッキー帳の一冊に、手をかけた。

「あなたが以前描いたもので——こんな新作を作るのは、どうかしら」

開いた見開きには、大胆な露出と、流れるような曲線の、黒いドレス。

「……でも。今、こんな服を出したら……」

「今だからこそよ」私は言い切った。「攻める時は、今」

「……攻める？」

「次の発表会、記者は押し寄せる。——その場で、世界を黙らせるの」

私は、彼女の目を覗き込んだ。

「あなたは、過去を受け入れて、今の自分を作った、強い女だと——証明するのよ。できる！？」

マリアは、ぐっと唇を結んで、強く頷いた。

「……はい！」

◇　◇　◇

——ガブリエル邸、ホール。

集まった記者たちが、一斉に声を張り上げた。

「過去を隠したのは、詐術では！？」

「娼婦の手で縫われた服を、王妃に着せるつもりですか！」

私は演壇に立ち、堂々と見返した。

「今日は、記者会見ではありません。——新作発表会です」

「噂の真相については、答えないのですか！」

「マリア本人は、出ないんですか！？」

動じず、私は微笑んだ。

「——全てを」

すっと、照明が落ちる。会場が、ざわめいた。

「この作品で、答えましょう」

暗い舞台袖から、コツ、コツ、とヒールの音が響く。一つの人影が、ゆっくりと舞台の中央へ歩み出た。

——照明が、当たる。

黒い新作ドレスを纏った、マリアだった。

「……！」

観客が、息を呑む。

大胆に開いた背中のカットライン。歩くたびに流れる裾。いつもより、少し厚めのルージュ。スカートには、深いスリット。

マリアは、余裕のある微笑みで——投げキッスを、ひとつ。

ざわめく記者たちの前で、私は声を張った。

「私たちは、過去も、女性の身体そのものが持つ美しさも、隠しません。——それは全て、我々の武器であり、力だからです」

そして、マリアが、まっすぐに記者たちを見て、口を開いた。

「私は、過去を持っています。——あなた方も、同じように」

一拍。

「けれど、この手は嘘をつかない。——いま縫っているものが、私の、すべてです」

一瞬の、沈黙。

やがて、ぱち、ぱち、と、拍手がさざなみのように広がっていった。記者たちが、黙ってペンを走らせる。

——過去を物語にされるのではなく、未来を自らの布で縫う。

その戦いが、いま、始まったのだ。

翌朝の朝刊は、真っ二つに割れた。

『娼婦のような、恥知らずの新作』

——そして。

『新時代の、女性の象徴』