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ガブリエルハウス

その屋敷は、もともと由緒ある貴族のものだった。

だが、その貴族が多額の投資に失敗したことで、家屋敷はクレシェント夫人——ミランダの手に渡り。そして私は、それを格安で借り受けたのである。

（……といっても。豪華すぎて借り手のつかないこの家を持て余したミランダが、私に押しつけた、とも言えるのだけれど）

ニッキーとの結婚後も、あの小さな部屋から動かなかった私が。ついに、自分では分不相応ともいえる家に、引っ越した。

——いずれこの家が、この国の名士たちが集う場所となり、「ガブリエルハウス」と呼ばれるようになる。それは、もう少し先の話だ。

◇　◇　◇

「なんで大広間に、大量のミシンなんか置かなきゃならないんだい！」

引っ越し作業の最中、マリアが悲鳴を上げた。

「そのミシンは、全部持って帰ってくんな！」

「そんな〜」渋る業者。

「でも、スペースが勿体無いわ」私は大真面目に言った。「ここなら、十台は置けるもの」

「ここを工場にでもするつもりかよ！」

マリアが、すかさず突っ込む。

「ガブリエル。あんたは仕事を私らに任せて、立派な子供を産むことに専念しな」

「でも、妊娠してるっていっても、私はまだまだ元気だし。動かないでいると、却ってお産に良くないって聞くわ」

「だからって、ミシンを踏むこたあないだろう」マリアは、呆れ顔だ。「ブレンナールの工場で、十分すぎるぐらいの生産能力を、うちは持ってるんだからさ」

◇　◇　◇

——この頃、ガブリエル商店は、向かうところ敵無しの状態にあった。

もともと商品企画と製造が得意だった私たちは、ブレンナールの工場を吸収したことで、スピードと生産力が格段に上がった。さらにカートライト商会との連携は強固になり、ニッキーが築いていたベルリア国内、そしてカタリナ王国への販売網も強化され——気づけばガブリエル商会は、ベルリア有数の服飾企業と化していたのである。

「しっかし、立派な家だね」マリアが天井を見上げた。「だったら、引っ越しパーティでも主催した方がいいんじゃないかね」

「引っ越しパーティ？　そんなこと、しなくていいわよ」私は首を振った。「ニッキーが兵隊に行っている間にパーティなんて。従業員に、示しがつかないでしょ」

「ガブリエル、これは仕事だよ」

「！」

「いいかい。あたしも王都に少し住んで、分かったことがある。——王都では、人脈を作るための付き合いが、何より大切なんだ」

マリアは、びしりと言った。

「パーティは私の方で用意する。アンタはその辺で、笑っててくれればいい」

——結局、マリアに押し切られる形で、私の引っ越しパーティは開催された。

呼ばれたのは、名だたる王侯貴族や、ブルジョワジー。妹夫妻や、あの王太子ご夫妻の姿まである。その錚々たる顔ぶれは、まさにガブリエル商会の権勢を、物語っていた。

◇　◇　◇

「ガブリエル様！」

会場に、フランチェスカがやってきた。

「フランチェスカ！　来てくれたのね」

「お招きいただき、感謝していますわ」

「ガブリエル、この方は？」マリアが首を傾げる。

「もちろん、紹介するわ。——彼女はエミュール商会のご令嬢で、ご自身も事業をなさっている、フランチェスカさん」

「よろしく、マリアさん」

「私のことを、知ってるんですか？」

「もちろんです。あなたのデザインの服、たくさん持ってますから」

——このところの宣伝の甲斐あって。このパーティの場で、マリアは、私に負けず劣らずの人気者になっていた。

そして翌日、このパーティの様子は、新聞で大きく報じられた。

◇　◇　◇

——一方、ブレンナールの工場では。

「まったく。マリアは、前に出張りすぎじゃないのかい」トーマスが、新聞を眺めてこぼした。

「仲間の成功だ。共に祝おうじゃないか」ロザリーが笑う。

「成功は構わないんですけどね」トーマスの顔が曇る。「あんまり派手にやると、最近、工場の労働者が……」

そこへ、ヴィンセントが血相を変えて駆け込んできた。

「大変だ。——工場の従業員が、今日は工場を動かさない、と」

「は？」

——資本主義による生産力の向上は、この商会に、新しい問題をももたらしていた。

ガブリエル商会、初の——労働争議の、勃発である。