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カタリナで

甲板で帽子を押さえていると、船員の声が響いた。

「まもなくカタリーナ港に着きます！　停泊時間は、八時間です」

アルビオンからベルリアへの船旅は、その途中にあるカタリナ王国の港町を経由しながら進んでいく。

「ガブリエル様！」

振り向くと、すっかりおしゃれをしたフランチェスカが、手を振っていた。

「行きましょう！」

腕を組んで、二人でデッキを降りる。船を降りた先には、石畳の美しい港町が広がっていた。

——奇しくも船上で知り合った私たちは、港に着くたび、こうして連れ立って出歩き、交流を深めていった。

「この港町は、カタリナ王国でもいちばん発展しているんですって。お店も多いそうですよ」

それは、新婚旅行の途中で夫と離れた私にとって心の慰めになり、そして同時に、新たな商売の仕込みにもなった。

「素敵な紋様だと思いません？」

「ええ。うちの新作に取り入れようかしら」

気づけば、二人して大量に買い込んで、店主を慌てさせている。

雰囲気のいいカフェでお茶をしながら、私は笑った。

「結局、仕入れみたいになっちゃったわね」

「私も、新しい香料を見つけちゃいました」フランチェスカも楽しそうだ。

「でも、ありがとう。あなたが声を掛けてくれたから、この旅が楽しくなったわ」

「！」

フランチェスカが、ふいにもじもじと口ごもった。

「あの……」

「何？」

「聞いていいのか分からないんですけど。——どうして、ニッキー様は来られなかったんですか？」

◇　◇　◇

「……そう。ニッキー様は、兵役に」

事情を聞いたフランチェスカが、恐縮したように目を伏せた。

「なんだか、言い出しにくくて。……変な時に、ごめんなさい」

「そんな。早く言ってくれれば、よかったのに」

「なんだろう。口に出すと、不安が強くなりそうだったの」私は海の方へ目をやった。「戦争って、まだ実感がなくて」

「で、でも」フランチェスカが、一生懸命に言う。「そんなに心配することないと思うんです。ハイラントがアルビオンに攻め込んでくるとしても、まだ一年以上はかかるはず。——だから、戦争が始まる前に、ニッキー様の兵役は終わりますよ」

勇気づけるように、彼女は私の手を握った。

「……私はずっと、戦争が始まらないことを願ってるわ」

「！　そ、そうですよね！　戦争なんか、ずっと始まっちゃだめですよね！」

慌てて手を離そうとするフランチェスカ。けれど私は、その手を離さなかった。

「ふふっ」

「……？」

私は微笑んで、彼女を見つめた。

「あなたって、本当に素敵な人」

「？？？」

みるみる、フランチェスカの頬が赤くなる。

「あー。なんでニッキーは、私なんかを選んだのかしら」

親指で、そっと彼女の手をなぞる。

「私、あなたが好きよ」

「が、ガブリエルさんっ！？」

真っ赤になって固まるフランチェスカがおかしくて、私は手を離して笑った。

——フランチェスカは、本当に可愛い娘だった。ひとまわり下のこの娘とは、それからも長く、交流を持つことになる。

◇　◇　◇

——ところが。

旅を終えて会社に戻ると、私の商会は、とんでもないことになっていた。

すでに新聞で、こう発表されていたのだ。カートライト商会ベルリア支社長と、ガブリエル商会の会長を、このガブリエルが兼任する、と。

ビルの前で、サングラス姿の私を、新聞記者たちが取り囲んだ。

「ガブリエルさん！　夫のカートライト商会を、ガブリエル商会が乗っ取ったという噂は、本当ですか！？」

「ちょっと、退いてください！」

マルコスたちに守られながら、私は車に乗り込む。走り出した車を、なおも記者が追いかけてきた。

「ちょっと。旅から帰って早々、どういうことなの？」

「フレッド会長が、先回りで発表したそうです」

「冗談じゃないわ、乗っ取りなんて！　カートライト商会は、マルコスさんが経営すればいいのに」

「でも、ニッキーの願いでもあるんだぞ？」

「……」

その一言に、私は黙るしかなかった。

——それから私は、慣れないカートライト商会の経営を、必死でこなした。もちろん、ガブリエル商会の仕事も手を抜かない。

私が旅に出ているあいだに発表された、マリアデザインの新作は——あの“解放の黒”を超える、大ヒットとなっていた。

忙しくとも、充実した日々。

——そんな日々の中で、私の身体に、一つの変化が起こった。

口元を押さえ、こみ上げる吐き気に、私は席を立つ。

「——失礼」