81/109

フランチェスカとの再会

夢を見ていた。

「大好きなの」

薄暗い部屋で、私はニッキーの腕に抱かれていた。

「急に、どうしたんだい」

「本当に、あなたが大好きなの」

胸に頬を寄せると、ニッキーがこちらを向いた。

「……僕もだ」

その声が、ふいに翳る。

「君のためなら、死ねる」

「——嫌」

私は、力いっぱい彼にしがみついた。

「絶対に、そんなこと言わないで。——生きて」

涙が滲む。

――はっと、目が覚めた。

頬が、濡れている。ダブルベッドの真ん中で、私は一人、身を起こした。窓の外は、どこまでも続く海。

（……夢か）

大きな客船が、静かに波を切って進んでいる。

新婚旅行を終え、ニッキーをアルビオンに置いて、私は一人、ベルリアへの長い帰路についていた。

ニッキーが手配してくれた、贅沢な一棟貸しの客室。その快適さが、逆に、この広さを寂しく思わせた。

◇　◇　◇

「朝食でも、食べに行こうかしら」

髪を櫛で整えて、私はレストランのデッキへ向かった。

朝の光を浴びながら一人でパンをちぎっていると、近くの席から、男たちの声が聞こえてきた。

「いよいよ、開戦ですな！」

三人の商人風の男が、テーブルを囲んでいる。

「ああ。グラナスの帝国議会で採択されたそうだ。ハイラントのウォルテラ併合は認めん、とね」

「これで、アルビオンも一安心です。なんせグラナスの軍事力は、世界一ですから」

「いやいや、分からんぞ。ハイラントはオルラインと不可侵条約を結んだ。——地理的にはこれで、対アルビオンに全力を尽くせることになる」

（……どうしよう。本当に、戦争になっちゃうんだ）

胸の奥が、ざわりと冷える。

「だが、これはチャンスですぞ？」

「！？」

「戦争になれば、あらゆる物資の消費が上がる。我々エミュール商会は、これを機に、売上の拡大を目指すのです」

（え——エミュール商会って、まさか）

その名に、私が顔を上げた、そのとき。

「あの、もし」

かつ、と足音がして。

「あなた、ガブリエルさんじゃありませんか？」

女性の声に、私は振り向いた。

——そこに立っていたのは。

「……フランチェスカ、さん」

かつてニッキーの婚約者として引き合わされた、あの黒髪の令嬢だった。

◇　◇　◇

「実は、あなたとお話ししたかったんです。偶然に、感謝ですわ」

席をともにすると、フランチェスカはそう切り出した。

「本当に、偶然ですね。ご旅行ですか？」

「いえ。今回は、商談のための出張で。——あちらは、うちの従業員です」

先ほどの男たちが、ぺこりと頭を下げてくる。

「フランチェスカさん、ご自身が事業を？」

「はい。化粧品事業を、始めたんです」

「！」

「もちろん、父に資金は出してもらいましたけど。おかげさまで、順調に売れているんですよ」

「……そうなんですね。すごい」

「あ、そうだ」フランチェスカが、ぱっと目を輝かせた。「よければ、ガブリエルさんのお店に、うちの商品を卸させていただけませんか？　サンプルを、お出ししますが」

「は、はい。見せていただければ」

「きゃっ。じゃあ、今すぐ用意してきますね」

立ち去るその背中を見送りながら、私はただ、困惑していた。

——いったい、どんな理由があって。エミュール商会のご令嬢が、自ら商売の道に。

このときの私には、それがまるで、理解できなかったのである。