能ある夫人は離縁届けを叩きつける

義父と義母

フレッド会長との会談を終え、私が、カートライト商会のビルを、後にした——その、頃。

◇　◇　◇

——一方。カートライト商会では。

私の、与り知らぬところで。もう一つの、重要な、話し合いが、行われていた。

「ところで」葉巻を片手に、フレッドが、切り出した。「この地での、デパート建設は。——どのくらい、進んでいるんだ」

向かいに座る、ニッキーと、マルコス。ニッキーには、返す言葉が、なかった。

「計画から、随分、経つだろう。——いまだに、進展が、見られないじゃないか！」

「…………」

「会長」助け舟を出したのは、マルコスだった。「用地の買収が、完全には、終わっておりません。一部、どうしても、土地を売って、くれない者が、おりまして」

「まったく」フレッドが、机を、叩く。「いつまで、かかっている。資金は、十分、渡しているだろう！」

「進展は、あります」ニッキーが、口を、開いた。「ガブリエルさんが。その土地を、押さえている——クレシェント伯と、話し合って、くれているんです」

「はあ！？」フレッドの、眉が、跳ね上がった。「ガブリエル、だと！？」

「お前は」フレッドの声が、低くなる。「男の仕事を、未来の妻に、肩代わりさせて——情けないとは、思わんのか！」

「そ、それには、色々と、事情が、あるんですよ」ニッキーが、慌てて、弁明する。「彼女に、交渉してもらった方が、ずっと、スムーズに、進むはずなんです」

「なぜだ！　お前が、堂々と、交渉しに行けば、いいだろうが！」

「父さん」ニッキーが、声を、ひそめた。「クレシェント夫人は——普通の、貴族夫人じゃ、ないんですよ」

「……何？」

「あの女と。まともに、交渉できるのは——ガブリエルさん、くらいの、ものです」

「何を、情けないことを——」

「会長」さらに、マルコスが、割って入った。「……私も、クレシェント夫人を、見ました。革命期の、アルビオンでさえ。あんな人間は、そうそう、おりませんでした」

その、マルコスの、ただならぬ顔に。フレッドは、ぴたりと、口を、つぐんだ。

「……一体、どういう、ことだ」彼は、身を、乗り出した。「詳しく、教えろ。——ガブリエルと、その女との、関係は」

◇　◇　◇

【クレシェント伯邸宅】

「へえ。マリアは、もう、王都店に、馴染んだのかい」

私に、肩を、揉ませながら。ソファに沈んだミランダ——私の、義母が、機嫌よさそうに、言った。

「ええ」私は、答える。「あの子の接客は、本物よ。器量もいいし。お客の評判も、上々」

すぐ近くで、アントンとフローラが、お菓子を、頬張っている。

「そりゃ、よかった」ミランダが、にやり、と笑う。「ならば。じゃんじゃん、私に、金を、返せそうだねえ」

「そうね、お母様。——それは、たっぷり」

私が、言葉を、濁すと。ミランダの目が、すっと、細くなった。

「で。——話は、それだけかい」彼女は、私を、見上げた。「忙しい、アンタが。たったそれだけのことで。わざわざ、この私の、ところに、来たのかい」

「ま、まあ……」

ぎん、と。ミランダの、ダイヤモンドのような瞳が、光る。

——この人に、嘘は、通用しない。（らしい。）

「お、お母様」私は、観念した。「あの……実は、重要な、お話が、ありまして」

「だったら！」ミランダが、唾を、飛ばす。「最初から、本題を、言いなよ！」

「は、はい。——カートライト商会の、ニッキーさんが、ですね」

「なんだ」ミランダの顔が、険しくなる。「やっぱり、駅前の、土地の話かい！」

そこから、ミランダの、一方的な、まくし立てが、始まった。

「あの土地はね。この私が、先に、目を、つけてたんだ。それを、なんだって、アルビオンの商人なんかに売らなきゃならないんだい！」

唾と一緒に、言葉が飛んでくる。

「大体さあ。私は、あのニッキーって小僧が、気に食わないんだよ。ああいう苦労知らずの、ボンボンの顔を見てるとね。——泣かしたく、なるんだ！」

「なあ」彼女は、子供たちを、振り返った。「アントンに、フローラも。そう、思うだろ」

「気に食わないです」

「泣かしたいです」

「…………」

私は、遠い目に、なった。

「まあ、アンタが、付き合う分には、勝手だがね」ミランダが、肩を、すくめる。「私は、関わる、つもりは、ないよ」

「……で、でも」

「あん？」

私は、覚悟を、決めて——言った。

「わ、私……ニッキーさんと。——結婚する、ことに、なったんです」

ぽかん、と。ミランダが口を開けた。

その、間の抜けた顔の、ところへ。慌ただしく執事が駆け込んでくる。

「……マジかよ」ミランダが、呆然と、呟いた。

「奥様！」執事の声が、上ずっている。「——カートライト商会の。フレッド・カートライトという方が。お、お目見えです！」

「——え」

私の、心臓が、跳ねた。

——フレッド会長が。よりにもよって、こんなところに。なぜ。

◇　◇　◇

——クレシェント家、応接室。

豪奢な、体育館か、と見紛うような、広間だった。中央には、一段高いステージ。その真ん中に、どっしりと、ソファが、据えられ。壇上へはわざわざ階段まで続いている。

通称——【ミランダハウス、謁見の間】。

その、部屋の中央に。フレッドと、ニッキー、マルコスが、並んで立っていた。

「突然の、訪問。お受けいただき、感謝、いたします。——クレシェント夫人」

壇上の、ソファに。ぎしり、と腰を下ろしたミランダが、両脇に子供を従えて、見下ろす。

「アルビオンの、商人が」彼女は、つまらなそうに、言った。「倅を、連れて。——一体、何の、用だい」

「フレッドさん！　ニッキー！」

私は、思わず、駆け寄った。

「やあ。君も、来ていたのか、ガブリエル」フレッドが、片手を、上げる。それから、壇上へ、向き直った。

「私の、息子が。あなたの、娘である——この、ガブリエルを。娶りたいと、申しましてな。——挨拶を、と、思いまして」

「ふん」ミランダが、鼻を、鳴らす。「母と、言ったって。所詮、義理の母だよ。ガブリエルが、どこの、誰と一緒になろうが——知ったこっちゃ、ないね」

「マルコス」

「はっ」

フレッドの、合図で。マルコスが、足元の鞄を開ける。

「——まあ」フレッドが、悠然と、言った。「結婚なんて、ものは。所詮、家と家の利害の一致だろう？」

鞄の中から、彼が、取り出したのは——ワインと、グラス。それを掲げて壇上のミランダにアピールする。

「せっかくだ。——我が、カートライト家と。クレシェント家の。同盟成立を、祝おうじゃ、ないか」

ミランダの、ダイヤの目が。その、ワインのラベルに、ちらり、と注がれた。

「……一杯、だけなら、な」彼女は、唇の端を、上げた。「まずい酒なら。同盟なんか、しないよ」

——私と、ニッキーは。固唾を呑んで見守った。

◇　◇　◇

——それから、しばらく、後。

「ブッヒャヒャヒャッ！」

壇上のソファに、フレッドと肩を並べて。すっかり出来上がったミランダが、グラス片手に、大笑いしていた。

「バカな、ジジイだねえ！　そんなんで大事な倅を。——ガブリエルに、取られたのかい！」

「いやいや」フレッドが、なぜか、私に熱い視線を送ってくる。「実は——ワシが、ガブリエルに惚れまして、な。いつか倅から奪ってやろうと思ってるんですわ」

「……ハハハ」

私は引きつった笑いを返すしかなかった。

「じゃあ」ミランダがとろんとした目でニッキーを見ながら、舌をべろりと出す。

「倅のほうは。——私が、もらおうかねえ。たーっぷり、可愛がって、やろうじゃ、ないか」

（ひいぃ——！！）

ニッキーが、声にならない、悲鳴を、上げた。

そして。すっかり、酔っ払った、二人の、怪物は。がっちりと、肩を、組んで——声を、揃えた。

「「——同盟、成立ーーっ！！」」

私と、ニッキーは。あんぐりと、口を、開けて、その光景を、見ていた。

——表の、資本家。裏の女帝。

ベルリアとアルビオン、二つの国ででいちばん御しがたい二人が。たった、ワイン一本で手を結んでしまった。

つまり——これで。

何年もびくとも動かなかった駅前の土地が。ようやく、私たちの手の中に転がり込んでくる。

止まっていた歯車が。今一斉に。回り始めた。

——あとは、ただ、突き進むだけだ。私たちの、デパートと。そして、大陸一の、結婚式に、向かって。