能ある夫人は離縁届けを叩きつける

何度でも

レストランの個室に、張りつめた沈黙が、満ちていた。

フレッド会長。ニッキー。そして、まだ席にいる、フランチェスカ。三人の視線が、それぞれの思惑を抱えて、宙で絡んでいる。

その沈黙へ、私は、ぽつりと、声を置いた。

「……ニッキーさん」

フレッド会長の目が、こちらを向く。

「私、フレッド会長のおっしゃることは——その通りだと、思っているんです」

「！」ニッキーが、息を呑んだ。

「私よりも、若くて、家柄もいい、フランチェスカさんと、結婚すべきだと」

フランチェスカが、わずかに、目を伏せる。

「——その上で」

私は、まっすぐに、ニッキーを見た。

「もう一度だけ。ニッキーさんの気持ちを、聞かせてくれますか」

ニッキーは。一拍の、ためらいもなく。むしろ、ひどく静かな声で、言い切った。

「言っただろう。僕は、支社長を追われたって、構わない。——僕は、ガブリエルさんを、妻にしたいんだ」

「貴様っ……！」

フレッドが、立ち上がり、ニッキーの胸ぐらを、掴み上げた。けれどニッキーは、その手を、涼しい顔で、見返すだけだった。

「ああ、言っておくけどね」

ニッキーが、静かに、付け加える。

「たとえ、このまま、ガブリエルさんに振られたとしても。——僕は、フランチェスカとは、結婚しない。一生、独身で、構わない」

——あ。

その瞬間、私は、見てしまった。

すまし顔を保っていた、フランチェスカの。その頬を、すうっと、一筋の涙が、伝うのを。

私は、とっさに、ハンカチを、差し出していた。

「……大丈夫、です！」

フランチェスカは、それを、見もせずに。椅子を引いて、立ち上がり——個室を、走り出ていった。

あとには、なんとも言えない、気まずい空気だけが、残された。

「ニッキーさん」私は、思わず、咎めた。「あんな言い方、しなくても……追ってあげて」

「悪いのは、父さんだ」

ニッキーは、引かなかった。

「そ、それよりも——」

彼は、私に、向き直った。

「ガブリエルさんの、気持ちは。どうなんですか」

◇　◇　◇

「……そうですね」

私は、少しだけ、間を置いた。それから、正直に、打ち明けることにした。

「実は、私……」

「はい」

「ここに、フランチェスカさんが、現れたときよりも」

私は、ニッキーの目を見た。

「ニッキーさんが、『支社長を解任する』と、言われたことのほうが——ずっと、ショックだったんです」

「……！」

「だって。ニッキーさんが、支社長じゃ、なくなったら。これまで、援助を受けてきた、うちの商会も——どうなるか、分からない」

ニッキーが、固まった。信じられない、という顔で。

「はっ」フレッドが、笑った。

「随分と、冷酷な女だな。倅と結婚できることよりも、自分の商売の心配が、先に立つとは」

私は、悪びれずに、頷いた。

「はい。私、そういう女なんです」

ニッキーの顔から、すうっと、色が引いていく。失望が、彼を、固めていくのが、分かった。

「——でも」

私は、続けた。

「ニッキー。あなたが。支社長の椅子を、捨ててでも。私と、一緒になりたいと、言ってくれて」

ハッと、ニッキーが、顔を上げる。

「……嬉しかった」

私は、すっと、彼の手を、取った。

「だから」

「！」

「私も。覚悟を、決めたわ」

ニッキーの瞳が、揺れる。

「たとえ——私の商会が、傾いても。構わない。何度だって、やり直せるもの」

それは、本心だった。一度、ぜんぶ失って。空っぽの両手から、ここまで歩いてきた私だ。怖いものなんて、もう、ない。

「あなたが。隣に、いてくれるなら」

「ガブリエルさん……」

私は、息を吸って——言った。

「ニッキーさん。私と、結婚して、くれますか？」

ニッキーは。みるみる、瞳に、涙を、溜めて。

「……はい。命をかけて。生涯、お守り、いたします」

「もう。泣くことないじゃない」

「だって」彼は、子供みたいに、笑った。「ガブリエルさんに、ここで、振られるかと……」

「そんなわけ、ないでしょう」

呆れたように言って——私も、笑った。

その向かいで、フレッドが、目を、見開いていた。

◇　◇　◇

「——ということで」

私は、フレッドに、向き直った。

「私たちの気持ちは、決まりました。あとは、すべて、会長の、思うがままに、お進めください。——主導権は、あなたに、ございます」

恭しく、頭を下げる。

——冗談じゃない。主導権を握っているのは、お前だろう。

フレッド・カートライトは、胸の内で、そう、毒づいた。

これ以上、反対すれば。ニッキーは、本当に、家を出る。そうなれば、自分は、跡取りを一人、失い。その上、ベルリア支社まで、失うことになる。

当初は、ベルリア支社など。マルコスにでも任せておけば、勝手に育つと、思っていた。——だが、違った。

ベルリア支社は。この女の、手腕によって。ここまで、育ってきたのだ。商売の根幹も。そして、息子の心も。この女は、とっくに、すべてを、掌握していた。

つまり——外堀は、とうに、埋まっていた。

その上で。この女は、涼しい顔で。交渉のテーブルに、座っていたのだ。

「……参ったな」

フレッドは、ふいに、立ち上がった。

「フランチェスカが、戻ってこない。——探しに、行ってくるよ」

「父さん！」

ニッキーが、腰を浮かす。

「話は、まだ、終わってないよ！」

「ニッキーよ」

フレッドは、振り返って、にやりと、笑った。

「女知らずの小僧が。——随分と、いい女を、捕まえてきたじゃないか」

「！」

「ガブリエルさん。本当に、こんな倅で、いいのかね。——どうだ、こいつより。ワシの女に、ならんか」

「父さん！」

「はっは。冗談だ」

フレッドは、席を立った。それから、ふと、思い出したように。

「ガブリエルさんや。——先ほどの、金貨で。ここの勘定を、払っておいてくれ」

……あの、侮辱の、金貨で。

私は、吹き出しそうになるのを、こらえて、頭を下げた。

「——かしこまりました」

扉の前で、フレッドは、こちらを、振り向いた。

「ニッキー。明日、ベルリア支社で、会おう」

そして。

「——結婚式の相談は。そのときに、な」

「「！」」

私とニッキーは、思わず、顔を、見合わせた。

結婚式。

——ああ、そうか。私は、本当に。この人の、息子の、妻に、なるのだ。そして、この、嵐のような男が——私の、義理の父に、なる。

不思議だった。あれほど、私を、潰しにかかっていた相手なのに。今は、胸の奥に、奇妙な——高揚が、ある。

夫を、一人。そして、とびきり厄介で、面白い、義父を、一人。私はどうやら、同時に、手に入れて、しまったらしい。

——さあ。ここからだ。

戦いは、終わったんじゃない。むしろ——いちばん、大きくて、派手な戦が。明日から、始まる。