能ある夫人は離縁届けを叩きつける

甚だしい侮辱

「さあ、中に入ろう。フランチェスカ嬢」

フレッド会長にエスコートされて、黒髪の令嬢が、しずしずと、歩を進める。

——なんて、綺麗な子。

呆然と、私は見惚れていた。陶器のような肌。長い睫毛。隙のない、たたずまい。

——この子が。ニッキーと、お見合い……？

ふと、その令嬢が、私の視線に気づいた。彼女は、ほんの少し首を傾けて——丁寧に、会釈をした。つられて、私も、思わず会釈を返す。

「おい、君」

不意に、フレッドが、こちらに声をかけながら、自分の胸元を、ごそごそと漁りはじめた。

「！」

ぐい、と。私の手が、取られる。その手のひらに、彼は、何かを押しつけてきた。

ずしり、と重い、それは——金貨。

「私は、長く、ここにはいられない身でね。どうか今夜は、ニッキーを、譲ってくれないだろうか」

「……」

「それは、お詫びの印だ。受け取ってくれ」

——金貨？

私の頭は、その意味を、うまく処理できなかった。

「やめろ、父さん！」

ニッキーが、その手を、振り払った。

「これ以上、僕に、恥をかかせないでくれ！」

「なんだと？」フレッドの目が、すっと細くなる。「ニッキー。貴様、一体、誰に、口を聞いているつもりだ」

——え？

私は、混乱の中で、必死に状況を追おうとした。

今日は。ニッキーが、私と結婚したいと。お父様に、会わせに来た、日のはず。

——なのに、この人は。それを知っていて、別の女性を、連れてきた？　それとも、何かの、手違い……？

「……困った状況に、なりましたね」

ふいに。隣に立った黒髪の令嬢が、苦笑まじりに、私に囁いた。

——え？　どういう、意味？

この子も、何も知らずに、連れてこられた？　私と、同じ——被害者同士、ということ？

混乱は、深まるばかりだった。

◇　◇　◇

「フランチェスカ！」

ニッキーが、令嬢に詰め寄った。

「君からも、言ってやってくれ！　僕たちが、見合いなんて——馬鹿げてる！」

「！」

けれど、フランチェスカは。すまし顔で、こう答えた。

「あら。馬鹿げてなんて、おりませんわ。私は、納得して、この場に来ておりますもの」

「……はあ？」

「むしろ」彼女は、私とニッキーを、交互に見やった。「まさか、この私を差し置いて。ニッキー様が、他の女性と結婚なさろうとするなんて——思っても、いませんでしたわ」

「！」

私の心臓が、嫌な音を立てた。

「ち、違うんです」ニッキーが、慌てて私を見る。「フランチェスカとは、昔から、知っているだけで——」

そこで、彼の言葉が、止まった。

「……ってことは。父さんも、君も。今日のこの場が、何なのか、ぜんぶ理解した上で——来た、っていうのか」

絶句する、ニッキー。

フレッドは、にこやかに、私に向かって言った。

「お帰りを」

「…………」

私の思考が、止まった。

——甚だしい羞恥が、私を襲っていた。

今日、私がここへ来た理由。ニッキーの、まっすぐな意図。そのすべてを。この二人は——最初から、ぜんぶ承知の上で、ここに来たのだ。

つまり、これは。

フレッド・カートライトという男の、明確な——意思の、証明。

『ガブリエルという女を、絶対に、認めない』という。

「ガブリエルさん、ごめんなさい！」

ニッキーが、私の背を押した。

「父さんは、どうかしている！　今日は、別の場所で、僕と、食事を——」

「ニッキー」

歩き出そうとした、私たちの背中を。フレッドの低い声が、撃ち抜いた。

「言うことを、聞けないのであれば」

私と、ニッキーが、振り返る。

「貴様を——ベルリア支社長の、座から、解任する」

◇　◇　◇

「ちょっと、待って！」ニッキーが、声を上げた。「今度は、一体、何を言い出すんだ！」

「親の言うことを、聞けない息子に。支社長など、やらせられん。当然のことだ」

——え？　ニッキーが、解任？

「そんなの……！」

そんなの、困る——と、言いかけて。私は、ふと、口をつぐんだ。

自分でも、驚いたのだ。

——いま、私が、とっさに感じた脅威。それは。この場の羞恥なんかよりも、ずっと。

自分の商売が、脅かされることへの、恐怖だった。

冷静に、考えてみれば。ニッキーが、カートライト商会の、支社長の座から、いなくなる。それは、ガブリエル商会にとって——存亡に関わる、事態だ。

これまで、私たちは。ニッキーから、計り知れない援助を、受けてきた。初期の運転資金。商品の流通。原材料の仕入れ。その、商いのすべての流れが、彼を通っている。

——それを。自分の恋や、結婚の事情なんかで。頓挫させるわけには、いかない。

胸の奥で。恋に舞い上がっていた私とは、別の、もう一人の私が——氷のように冷たく、そろばんを、弾いた。

そして、その、ある意味では冷酷ともいえる自制心が、導き出した答えは。

「あ……あのう」

私は、二人の間に、割って入った。

「だったら——みんなで、ワインでも、飲みませんか？」

『——ワインでも、飲みながら。話そうぜ？』

いつかの、ミランダの声が。耳の奥で、こだまする。

ニッキーが、フランチェスカが、そして、フレッドまでもが。ぎょっと、私を見た。

私は、まっすぐに顔を上げた。逃げない。席を、立たない。

——いま、私が手に入れるべきは。怒りでも、涙でもない。

より良い未来を、手繰り寄せるための、交渉のテーブルだ。

気づけば、私は。あのしたたかな母——ミランダの手法を。その身に、宿しはじめていた。