能ある夫人は離縁届けを叩きつける

恋を知った日

「私が、心から愛している、女性だと」

ニッキーの言葉が、部屋に、残響していた。

私は、動揺を隠せずに、うつむいた。

「ど……どうして、私なんですか」

「それは。ガブリエルさんが、素晴らしい方だから」

「そうじゃ、なくて」

私は、髪の先を、意味もなく、いじった。

「ビジネスパートナーとしてなら……私たち、合っていると、思います」

「はい。それは、同感です」

「でも。生涯の伴侶として、見たら——ニッキーさんのお相手は、やっぱり、私じゃ、ない気がして」

「僕が」

ニッキーは、引かなかった。むしろ、さらに、押してきた。

「僕が、あなたを、望んでいるんです。あなたが、いいんです」

「……っ」

「ガブリエルさんと、歩みたいんです」

その言葉が、一つ、また一つ、私の奥の、柔らかいところに、刺さっていく。

——ガブリエルは、恋を、したことがない。

幼い頃から、家の手伝いに、追われていた。父の愛情も、母の関心も、いつだって、妹のほうにばかり、注がれた。男の人と、自然に言葉を交わす機会なんて、ただの一度も、なかった。

やがて、義務のように、嫁いだ。義務のように、尽くした。そして、あっけなく、終わった。あの結婚に、ときめきなんて、ひとかけらも、なかった。

恋というものは。ナタリーやミシェルのように、自分の知らないところで、自分以外の、幸運な人たちが、繰り広げるもの。私には、一生、縁のないもの。ずっと、そう思って、生きてきた。

だから——今。

目の前で、こんなにもまっすぐに、「心から愛している」と告げられても。私は、それを、どう受け取ればいいのか、わからない。

ただ。

胸の、いちばん奥から。じわり、と、湧き上がってくるものが、あった。

たとえるなら——黄金色の、衝動。

商売がうまくいったときの、あの誇らしい高揚とも、また違う。もっと、甘くて、頼りなくて、こわいくらいに、あたたかい、何か。

——ああ。

私は、ようやく、気づいた。

これは。私にとって、生まれて初めての——恋、だったのだ。

◇　◇　◇

「へえええええ！　ニッキーのお父さんと、会うことにしたんだ！？」

エレナが、目を丸くした。

「う、うん」

私は、恥ずかしさに、うつむく。リビングのテーブルを挟んで、私たちは額を寄せ合っていた。

「きゃーーー！　じゃあ、ニッキーと、いよいよ、くっつくのね！」

「そ、そんなの、分かんないわよ。ニッキーのお父様が、きっと、反対なさるわ」

「ニッキーは、なんて言ってるの」

「……絶対に、認めさせる、って」

「うーん」エレナが、頬に指を当てる。「大丈夫かなあ。怖いお父様に反対されて、それでも、あなたを守ってくれるかしら。ニッキーって、ちょっと、頼りないところ、あるじゃない」

「そんなこと、ないわよ！」

気づいたら、声が、跳ねていた。

「ああ見えて、ニッキーさんは……商談になると、すごく、頼もしいところが、あるんだから！」

「……そんなに、ムキにならなくても」

「！」

エレナが、にまり、と笑った。

「もう。あなたも、すっかり、ニッキーを、愛しちゃってるじゃない。焼けるわ〜」

「な、な、な——」

「エレナさーん。カボチャパイ、焼けましたよ」

ひょこ、と顔を出したのは、エプロン姿のマルコだった。

「ありがと、マルコ！」

「…………」

私は、思わず、二人を見比べた。

「……あの。マルコって、もう、ここに、住んでるの？」

「そういうわけじゃ、ないわよ！」エレナが、ぱたぱたと手を振る。それから、いたずらっぽく、マルコを横目で見た。「ただ、彼が、私に首ったけで——なかなか、家に帰ろうとしないだけ」

「エ、エレナさんっ！」

真っ赤になるマルコが、おかしくて。張りつめていた気持ちが、少しだけ、ほどけた。

「大丈夫よ、ガブリエル」

エレナが、ふいに、優しい声で言った。

「あなたとニッキーは、お似合いよ。それに——お互い、ちゃんと、愛し合ってる」

「……っ」

「だったら。お父様どころか、神様だって、反対なんか、できやしないわ」

エレナは、にっと笑って、私の背を、ぽんと叩いた。

「頑張って、いってらっしゃい。——しっかり、おめかしして、いくのよ」

「……ありがとう。エレナ」

◇　◇　◇

そして。ニッキーの父との、会食の日が、やってきた。

車で迎えに行く、というニッキーの申し出を、私は、固辞した。待ち合わせのレストランまで、一人、歩いて向かう。

——道すがら、もう一度、自分の気持ちを、整理しておきたかった。

どっ、どっ、と。心臓が、うるさい。

——ああ。なんだか、とても、緊張する。

ニッキーのお父様は、一代で、カートライト商会を、アルビオン最大の商店にまで、育て上げた人。

——商人同士。商売の話なら、案外、分かり合えるかもしれない。それとも——。

考えながら、角を曲がった、そのとき。

レストランの、前で。

「——冗談じゃない！　ちゃんと、手紙で、お伝えしたじゃないですか！」

聞き慣れた声が、荒々しく、響いた。ニッキーだ。

「こんなこと、ガブリエルさんに、失礼すぎますよ！」

「……ニッキー？」

私が駆け寄ると、ニッキーが、はっと振り返った。

「！　ガブリエルさん」

「どうしたんですか、ニッキーさん」

「すみません……父が、とんでもないことを」

そのとき、私は、ニッキーの向こうに——立っている、巨大な人影に、気づいた。

ゴゴゴ、と。空気そのものが、重くなるような威圧。鉄のステッキ。岩のような肩。

——もしかして。この方が、ニッキーの、お父様……？

「は、初めまして。私、ガブリエルと……」

震える声で、頭を下げかけた、私に。

その人——フレッド・カートライトは、にこりともせず、言い放った。

「悪いが、君。今日は、帰ってくれるかね」

「父さん！　何を言い出すんだ！」

「息子は、これから、見合い相手と、食事をするのでな」

「父さん！」

フレッドが、すっと、手を差し伸べた、その先。

「さあ——フランチェスカ嬢。中に、入ろう」

ニッキーの叫びも、どこか遠くに聞こえた。

呆然とする、私の前に。

しずしずと、進み出てきたのは——艶やかな、黒髪の。

息を呑むほど、美しい、令嬢の姿だった。