能ある夫人は離縁届けを叩きつける

流される

マンダール広場に面した、私の事務所兼自宅。そこはこのところ、何台ものミシンが並ぶ、立派な工房と化していた。

がっちゃん、がっちゃん。朝から晩まで、布を縫う音が、絶え間なく響いている。シレーヌ、ソフィー、シャルロッテ。雇い入れた女工たちに混じって——ここ数日、私自身も、その一台に、かじりついていた。

表向きの理由は、「ミシン技術の向上のため」。社長たるもの、現場の仕事も知らなくては、という、もっともらしい口実だ。

——本当は、違うのだけれど。

「はい、これ」

縫い上げた一着を、隣のシレーヌに手渡す。彼女は、しげしげとそれを検分して、感嘆の息を漏らした。

「はーー。会長も、ずいぶん、お上手になったもんですねえ」

「本当！？　シレーヌにそう言ってもらえると、信じちゃうわよ」

「お世辞なんかじゃ、ありませんよ」

シレーヌは、長年、貴族相手に数えきれないドレスを仕立ててきた、筋金入りの職人だ。その彼女が、まっすぐに言う。

「会長はもう、一流の職人ですわ」

「ありがとう！」

けれど、シレーヌは、ふと針を止めて、私を見た。

「……でも、いいんですか、会長」

「？」

「ここ数日、工房にかかりっきりで。お店にも、カートライト商会にも、ろくに顔を、出していらっしゃらないでしょう」

「……っ」

図星を、突かれた。

「ちょ、ちょっとくらい、エレナに任せても、大丈夫よ」わざと明るく言って、私は次の布を手繰り寄せた。「さ、もう一着、仕立てるわよ〜」

「…………」

シレーヌは、何も言わず、また針を動かしはじめた。

——ミシンは、いい。

がっちゃん、がっちゃん。一定の音に頭を預けていると、何も考えずに済む。布の目だけを、追っていればいい。

そうしていないと、すぐに、あの人の顔が——ニッキーの、あのまっすぐな目が、浮かんでくるから。

ぶんぶん、と頭を振って、私はそれを追い払った。

「ガブリエルさん！」

シャルロッテが、工房に駆け込んできた。

「どうしたの、シャルロッテ」

「表に……」

その先を聞く前に、私の心臓が、嫌な予感に、ひとつ跳ねた。

「ニッキーさんが、いらしてます」

——どくん。

私は、平静を装って、針を置いた。けれど、膝の上に置いた手だけが、自分でも気づかぬうちに、きゅっと握り込まれていた。

◇　◇　◇

工房に現れたニッキーを、若い女工たちが、頬を染めて、横目で盗み見ている。仕立てのいい上着に、誠実そうな面立ち。まあ、無理もない。

「どうぞ、こちらに」

私は、工房の隅のテーブルへ、彼を案内した。

「ありがとうございます」

向かい合って、座る。

「きょ、今日は、なんの御用でしょう」

「……ずっと、お目にかかっていなかったので」ニッキーが、少し気まずそうに、横を見た。「エレナさんに、あなたのことを聞いてみたら——体調を崩している、と」

「はい？」

「それで、エレナさんから、見舞いに行くべきだと、勧められたんですが……」

——もう！

私は、心の中で、頭を抱えた。今、ニッキーとどう接していいか分からないから、エレナに相談したのに。あの人ったら。

意地悪く笑うエレナの顔が、ありありと浮かぶ。

——エレナ。あなた、絶対、面白がってるわね！？

「ガブリエルさん」

ニッキーの声が、ふいに、低く、真剣になった。

「！」

「私の気持ちは、あのときから、何も変わっていません」

ぴし、と空気が、張りつめる。

「どうか——ガブリエルさんの、お気持ちを、聞かせてくれませんか」

工房中の手が、止まった。女工たちが、息を呑んで、こちらを見ている。

「ちょ……っ」

私は、かあっと、赤くなった。

「しょ、職場で、そんなお話は、困ります……！」

「す、すみません」ニッキーも、はっと我に返る。「そ、外に、行きますか」

「いえ、業務時間中ですので」

それも違う。私は、ほとんど反射で、口走っていた。

「う……上の、私の部屋で、お話、しましょう」

◇　◇　◇

「おお。景色がよくて、素敵なお部屋ですね」

私の部屋に通すと、ニッキーは、窓の外を見て、そう言った。

「何も、なくて……お恥ずかしいんですけど」

寝台と、机と、衣装箱。相変わらず、がらんとした部屋だ。私は椅子を勧め、自分は寝台の端に、浅く腰掛けた。

向かい合うと、急に、言葉が出てこなくなる。

「あの」先に口を開いたのは、ニッキーだった。「今の、お気持ちは……いかがですか」

「は、はい。あの、ですね」

私は、膝の上で、指を絡めた。

「いろいろ、考えたんですけど……私には、本当に、もったいないお話で」

「そんなことは、ありません」

ニッキーが、ぐっと身を乗り出した。

「ガブリエルさんは、本当に、素晴らしい女性だ。むしろ——今の私のほうが、あなたに、もったいない」

「……っ」

「だから、こうして」彼は、まっすぐに私を見た。「懇願している、のです」

——ああ、もう。

このままだと、ニッキーのペースに、巻き込まれてしまう。私は、必死に、最後の砦にしがみついた。

「で、でも。ニッキーさんが、よくても……ご家族は、反対なさるんじゃ」

「父が」

ニッキーの声が、少しだけ、硬くなった。

「来週、この、ベルリアに、やってきます」

「え。来週……？」

「僕が、見合いの話を、断り続けているから。剛を煮やしたんでしょう」

「そ、そんなに、断り続けてるんですか」

「ええ」

ニッキーは、ためらいもなく、言った。

「私が、妻にしたいのは——ガブリエルさんだけ、ですから」

かあっ、と、また、頬が燃える。

「どうか」

彼は、深く、頭を下げた。

「父に、ガブリエルさんを、紹介させてください」

そして、顔を上げて——まっすぐに。

「私が、心から愛している、女性だと」

心から、愛している。

その一言が、私の胸の真ん中に、まっすぐ刺さって——抜けなくなった。

来週。父が、来る。

そのとき私は、いったい、どんな顔をして、その人の前に、立てばいいのだろう。