能ある夫人は離縁届けを叩きつける

最初から欲しかった

翌日。

ブレンナールの店に、私は古参のメンバーを集めた。パージ、ミシェル、ナタリー。創業期からの三人だ。

事の顛末を一通り話し終えると、案の定、パージが立ち上がった。

「おいおいおい！　冗談じゃねえぞ！　こんな奴らと一緒になるなんて」

「そんなこと言わないでよ、パージ」

「でも、よォ」

「みんな、ものすごく反省してるわ。もう悪いことはしないって」

パージは納得しかねるという顔で、店の隅に並んだロザリー一味を睨んでいた。古参の三人が戸惑うのも無理はない。つい先日まで、私達の店を潰そうとしていた相手だ。

その戸惑いに対して、最も早く頭を下げたのは――意外にも、トーマスだった。

引きずる片足で前に出て、彼は深々と腰を折った。

「旦那。今まで、盗んだりなんだり……本当に申し訳ありませんでした」

「……」

「どうか、この通り。勘弁して下せえ」

パージが、ぽかんと口を開けた。あの粗暴だった男が、こうも素直に頭を下げるとは思っていなかったのだろう。

「あっしはどうやら、姉さんの頭突きで目が覚めたようです」

「頭突き！？」

パージが私を見た。

「私の方が年下でしょ？」

トーマスは、にやりと笑った。

「いえ。アッシにとっちゃ、惚れた女はみんな姉さんなんで」

私とトーマスのやり取りがあまりに親しげだったのか、パージは唖然としていた。それから、私の顔をまじまじと見た。

「ガブリエル、その頬の傷……まさか」

「ちょっと、兄弟喧嘩しただけよ。ねえ、兄さん」

「姉さん、喧嘩強すぎですわ」

「…………」

パージは何も言えずにいる。私はその隙に、畳みかけた。

「ナタリーもミシェルも、いいでしょう？」

すると、マリアが進み出て、丁寧に頭を下げた。

「ナタリーさん、ミシェルさん。よろしくお願いします」

ナタリーが、ちらりとミシェルを見る。

「が……ガブリエルさんがいいなら、構わないわよね」

「う、うん」

ミシェルも、おずおずと頷いた。

「じゃあ、決まりね」

「わ、わかったよ……」

パージが、根負けしたように頭を掻いた。まずは、古参メンバーの承認が取れた。

店の中央に机を寄せ、新しい体制についての会議を開いた。古参と新参が、初めて一つのテーブルを囲んでいる。少し前なら、考えられなかった光景だった。

「ロザリー、トーマスさん、ヴィンセントさんは、引き続き工場を動かしてください」

「その件だけど、ガブリエル」

ロザリーが、少し言いにくそうに切り出した。

「ジャックが工場で働いてるんだけど、いいのかい？」

元夫の名が出ても、私の心はもう、さざ波ひとつ立たなかった。

「ええ」

私は、にっこり笑った。

「どんどん、こき使っていいわ」

一同が、ぎょっとした顔をした。

「でも」

私は付け加えた。

「もうちょっと、工場の労働条件は良くした方がいいわね」

「そうですかい？」

トーマスが首を傾げる。

「私も色々調べたんだけど、産業革命が起きたグラナスでは、工場での過酷な労働が原因で、労働争議っていうのが起きてるんですって」

「労働争議？」

「労働者が団結して、工場を止めてしまうことよ」

「ほう……」

「そうなると、こっちが逆に大変なの。だから、先に手を打っておきたいの」

「なるほど」

「うちはね」

私は、テーブルを囲む全員を見渡した。

「お客様にも、もちろんだけど――従業員にも、幸せになってほしいのよ。ガブリエル商店の商品を作ることに、喜びを感じてほしい」

「さすが姉さん！」

トーマスが、嬉しそうに胸を張った。

「アタシはどうすればいいんだい？」

マリアが訊いた。私は少し考え込んだ。

「そうねえ。マリアはこのまま、一号店で働いてくれてもいいけど」

「一号店？」

パージが口を挟む。

「前の店をブレンナール一号店、この店を三号店にしようと思うの。王都の店は二号店ね」

頭の中で、点が線になっていく。三つの店と、一つの工場。私達の版図は、いつの間にかそれだけ広がっていた。

「あのっ、ガブリエルさんに、相談が」

ナタリーが、遠慮がちに手を挙げた。

「あら、なあに、ナタリー」

「言いにくいんですけど……私、働けなくなりそうなんです」

「ナタリー……俺が言うよ」

ミシェルが、彼女の前に出た。耳の先が、赤くなっている。

「実は、ナタリーには……僕の子供が、ですね」

私は、思わず目を見開いた。

「あなた方が付き合ってるのは知ってたけど――ついに、子供ができたのね」

「はい。来月、結婚します」

ミシェルが、はっきりと言った。

「おめでとう、ミシェル、ナタリー」

私は、心から笑った。そして、自然と手が動いていた。

拍手が、店に響く。

戸惑いながらも、ロザリーとマリアが続いた。トーマスとヴィンセントも、ごつい手を打ち鳴らす。乾いた音が、いくつも重なって、店いっぱいに満ちた。

ミシェルとナタリーは、創業期からのメンバーだ。

結ばれた二人に祝福を送りながら、私は胸の隅に、ほんの少しの寂しさが灯るのを感じていた。

すべての物事は、変わっていく。人も、世の中も。

「そういうわけで」

ミシェルが、改まって言った。

「ナタリーは、仕事を辞めさせていただきたいんです。それと、僕も……王都の店で働くのは、難しくなりました」

「うん」

「ナタリーの実家の近くで家を借りて、子供を育てたいと思っています。だからどうか、このままブレンナールで働かせてもらえないでしょうか」

「もちろんよ」

私は、即答した。

「ナタリーも、これまでお疲れ様。本当に、ありがとうね」

「ミシェルのお給金も上げるから、生活の心配はしないで」

「ありがとうございます！」

ナタリーの目が、潤んでいた。

「だったら、俺もブレンナールに残りてえな」

パージが、ぼそりと言った。

「ミシェルと一緒に物を作るのが、好きだからよ」

「わかった。ブレンナールをよろしくね、パージ」

ひとつ、ひとつ、居場所が決まっていく。創業の二人が抜けて、王都店に、ぽっかりと穴が空いた。

寂しさは、本物だった。けれど、そのすぐ裏側で――待っていた椅子が、ようやく空いた。

「でも、王都の店が寂しくなるわね」

ぽつりと、私は言ってみせた。

「新しいスタッフも、探さなきゃ……」

――本当は、探す必要なんて、なかった。

初めてブレンナールであの子と会ったときから、私は気づいていた。布を見るときの、あの目。生地に触れる、指の運び。値踏みでもなければ、世辞でもない。作り手の目だった。

ロザリー一味に単身乗り込んだのも、ただ店を取り戻すためだけじゃない。工場も、商圏もほしかったのは確かだけれど――本当にほしかったのは、たった一人。

この子だ。

「そうだ、マリア！」

声に出した瞬間だけは、たった今思いついたふりをした。マリアが、びくりと顔を上げる。自分が一番の本命だったなんて、この子はまだ知る由もない。

いつかきっと、この子の仕立てた服が、ガブリエル商会の顔になる。

なぜだか、私にはそんな確信があった。

「あなた、王都店に来てくれない！？」