能ある夫人は離縁届けを叩きつける

合併

奥の部屋の扉は、閉ざされたままだった。

トーマスは、そこに引っ込んだきりだ。

私は床に座り込んだまま、ロザリーとマリアを見上げていた。

「ガブリエル」

ロザリーが口を開いた。

「亭主を奪ったアタシを恨んで、嫌がらせしたりはしないわよね？」

「ええ」

私は、迷いなく答えた。

「あなたはもう妹よ。大切に扱うわ。お母様ともそう約束した。それに、商売に貪欲さは必要。その貪欲さに期待してるわ」

「はっ」

ロザリーが鼻で笑った。

「貪欲なのは、あんただろうが」

二人で、見つめ合った。ロザリーの口元が、ふっと緩んだ。

「わかった。私達の負けだ。アンタの言う通りにする」

「そのまさかだよ」

マリアも、肩をすくめた。

「単身ここに突っ込んできて、男とタイマン貼ろうなんて女、初めて会ったよ。惚れたよ。世界最高の店、私は作ってみたい」

「ええ、一緒に作りましょう。マリア」

「うん」

その時だった。

奥の扉が、勢いよく開いた。

「ふざけんな！」

トーマスが、戻ってきた。

鼻に布を当て、それでも止まらない血を滲ませながら、彼は私を睨んだ。

「おい、まさか。姉さんも、マリアも、こんな女の言うことにほだされたんじゃねえだろうな！？」

「トーマス」

「冗談はやめてくれよ！」

トーマスは、足を引きずっていた。

普段は隠している。だが、興奮すると、その不自然な歩き方が露わになる。右の膝から下が、動きにくそうにしている。

「マリア、お前なんか娼婦崩れじゃねえか。姉さんだって、金のためなら何でもする女だ。俺やヴィンセントなんざ、盗み、強盗、頼まれりゃ殺しもやってきた」

トーマスは、まくし立てた。早口だった。いつものなめらかな口調とは違う、追い詰められた者の早口だった。

「俺たちみてえな悪党に、夢だぁ？　笑わせるな。俺たちにあるのは目の前の現実だけだ。明日食う飯と、踏み倒す借金と、それだけだよ！」

部屋の隅で、ヴィンセントが黙って立っていた。何も言わなかった。ただ、トーマスの方を、じっと見ていた。

私は、立ち上がろうとした。膝が震えて、すぐには立てなかった。

それでも、立った。

そして、トーマスの前まで、一歩ずつ歩いた。

「な、なんだよ」

トーマスが、後ずさった。足を引きずりながら。

私は、彼の目を、じっと見た。

口は達者だ。軽口を叩き、人を煙に巻き、いつも一歩引いたところから世界を眺めている。だが、今の彼の目には、それまでなかったものが見えた。

怯えだ。

夢を語る私に対して、彼は怯えていた。

──この人は、夢を恐れている。

なぜだろう、と考えて、すぐにわかった。

夢を持てば、それが叶わなかった時に、傷つく。だから最初から、夢など持たない。「現実だけだ」と言い張る。それは強がりではなく、もう二度と傷つきたくない人間の、防壁だった。

私は、お母様から聞いた話を思い出した。

「トーマスさん」

私は、静かに言った。

「あなた、昔は傭兵だったのね」

トーマスの動きが、止まった。

「お母様に聞いたわ。戦場で、足を悪くしたって」

「……っ」

「傭兵だったあなたにとって、その足がどれだけのものだったか、私には想像することしかできない。でも、わかるわ。あなたは、自分の体一つで生きてきた人だった」

トーマスは、何も言わなかった。鼻血を当てた布を握る手が、震えていた。

「足を悪くして、戦えなくなって、それでもあなたは生きなきゃならなかった。だから、口で生きるようになった。人を丸め込み、騙し、立ち回る。そうやって、生き延びてきたんでしょう？」

よく考えたら、女の私のタックルでこの人は簡単に倒れた。

足が踏ん張りが効かなかったのだろう。

「……黙れよ」

トーマスの声が、掠れた。

「黙れって言ってんだろ」

「でも、あなたは本当は知ってるはずよ」

私は、続けた。

「軽口を叩いて、人を騙して、その日暮らしを続けても——心のどこかは、ずっと、空っぽのままだったんじゃない？」

トーマスの顔が、歪んだ。

それは、怒りではなかった。

私は、トーマスに抱きついた。

血の匂いがした。煙草と、酒と、汗の匂い。彼の体が、びくりと硬直した。

「な——」

「トーマス、あなたも私の兄さんよ」

私は、彼の背中に手を回した。

「離せよ……」

トーマスの声は、もう力が入っていなかった。

私は、そっと体を離した。彼の目を、もう一度見た。

「あなたにお願いしたいことがあるの」

「……何だよ」

「私、あのあと、分業制の工場について調べたの。グラナス帝国の産業革命を支えた仕組みを、あなた達だけで再現したなんて、すごいことよ」

「そ、そりゃあ、考えたのはロザリーで……」

トーマスが、口ごもった。

「俺は、ただ、布地を安く仕入れる伝手を探して、働く奴らを集めただけで……」

「それよ」

私は、彼を見た。

「それが、すごいの」

「は？」

「これから分業制が世界の主流になる。そうなると、どこの工場も、いかに人を集めるかで勝負が決まる。安い布地をどこから仕入れるか、どう労働力を確保するか——それを判断できる人間が、何より必要になるのよ」

トーマスの目が、揺れた。

「あなたは、口で生きてきたと言ったわね。人を見抜き、人を動かし、人を集める。それは、足を失ってから身につけた、あなただけの才能よ。戦場で戦っていた頃には、なかった力」

「才能……？」

トーマスが、呆然と呟いた。

「俺の、これが」

「ええ。これからの時代に、一番必要とされる力よ」

私は、まっすぐ彼を見上げた。曇りのない目で。

「トーマス兄さん、どうか力を貸してください。あなたが必要なの」

トーマスが、下を向いた。

「……くっ」

肩が、震え始めた。

「参ったな」

ヴィンセントが、ロザリーが、マリアが、黙って見ていた。

「ずっと……」

トーマスの声が、途切れた。

布を握っていた手で、目元を覆った。

「ずっと……」

トーマスが、顔を上げた。涙と鼻血で、ぐしゃぐしゃになった顔だった。

「こうやって、誰かに必要とされたかった。本当は……ずっと」

私は、もう一度、彼の手を取った。

「頼りにしてるわ、兄さん」

トーマスが、子供のように、声を上げて泣いた。

足を引きずりながら生きてきた男が、人前で、初めて泣いた。

──愛は人を育み、夢は人を動かす。

クレシェント夫人の愛に育てられたロザリー一味は、ガブリエルの夢の船に乗ることになった。

この日、ロザリー商店のガブリエル商会への吸収合併が成立した。