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期待値

「ねえ？　いいでしょ、ママ？」

困惑した夫人の前で、私はおねだりするように首を傾けた。

ミランダは、心の中で唸っていた。

──いったい、こいつは何が目的でやって来たんだ？

──基金の設立の話だったのに、なぜコイツが私の養子に……！？

二人は対峙したまま、しばらく動かなかった。

──いつのまにか、口車に乗せられている自分も感じていた。

──まさかこの私が？　王都中の貴族が恐るミランダ・クレシェントが？　こんな小娘の口車に？

契約書を前にして、夫人の手が震えた。

──だめだ。こんな契約書にサインする必要はない。こいつは敵だ。いつか大きくなる前に、この場で潰すべきなのだ……と。

七十パーセントぐらい、夫人はそう思っていた。

だが、残り三十パーセントは——。

──こいつが養子になると何が起きる？　面白そう？　見てみたい、みたいな気持ちが占めていた。

「ふん」

夫人の口元が、ふっと動いた。

ペンが、契約書の上を走った。

サラサラと、サインが書かれた。

契約書を、夫人は私に突きつけた。

「これであんたは、私の娘だ」

「これからよろしくね、お母様！」

──勝率ではなく期待値の高い方に賭けるのが、ミランダの商法である。

◇　◇　◇

執務室で、私たちは並んで書類仕事をしていた。

「じゃあ、ガブリエル」

夫人が大声で言った。

「倍の利子で、私がロザリーに貸した金を返しな」

「すぐにでも返済しますわ、お母様」

私は書類を束ねながら答えた。

「あと、ついでにマリアやロザリーに貸し付けていた、奴らを育てるのに使った金も払ってもらおうかね？」

夫人が手紙を差し出した。

「借用書は？」

「当然ある」

私は手紙を折りたたみながら答えた。

「ではお母様、その債権を私に売ってください」

「ほう、取り立てる気か？」

便箋を取り出し、私はその中に手紙を入れた。

「あたしも、取りっぱぐれている金だ。あいつらは素直に返すたまじゃなくってねえ」

私は便箋を夫人に差し出した。

「お前が取り立てられるとは思えないけどねえ」

夫人がペンを取り、便箋にサインをした。

「はい。ですから、それもカトリーヌ夫人の基金の担保に加えますわ。銀行からお金を借りるときに、少しは足しになるでしょう？」

便箋が、私の手元に戻ってきた。

「しかも、二人のビジネスが上手くいって彼女たちに信用がつけば、この借用書の価値も上がりますから」

「……あきれたガメツさだね」

夫人が苦笑した。

「あの婆さんのセレモニーを邪魔したのは、誰か知ってるかい？」

私は手紙を握る手を、わずかに止めた。

「お母様じゃなくて？」

「あたしはそんなことしないよ」

夫人が、首を振った。

「私はただ、ガブリエルに好き勝手させていいのかいって煽っただけさ。ロザリー、それにトーマスとヴィンセントにね」

夫人がおかしそうに笑った。

「トーマスとヴィンセント？」

「あんたも見たことあるだろ？　ギャングに属してる黒服の二人さ」

夫人の目が、わずかに細くなった。

「片方は口がよく回るし、片方は腕っぷしが立つ。あの二人をうまく使いこなせるかどうかが、店をやっていく上での試金石になるだろうね」

「あの店をやるってことは、あんたはそういうのも使わなきゃならないってことなんだよ」

◇　◇　◇

ロザリーの家で、グラスが交わされていた。

「カンパーイ」

トーマスが軽快な口調で乾杯の音頭を取った。隣でヴィンセントが、無言のまま自分のグラスを傾けた。

「ガブリエルの奴のお店、今日見に行ったら『しばらく開店日をのばします』だって」

ロザリーが愉快そうに言った。

トーマスがロザリーを流し見た。

「旦那の元奥さんには悪いが、我らの姉さん達の方が格上だったようですねい」

ヴィンセントは黙ったまま、肉を噛んでいた。咀嚼する顎の動きだけが、ゆっくりと続く。

テーブルの隅で、ジャックがぐったりしていた。

「うう、それよりも、もう寝かせてくれ。一日十三時間もぶっ通しで働くなんて、体がもたないよ」

「何情けないこと言ってるんですか」

トーマスが鼻で笑った。

「それは旦那が、貴族としてヌクヌク生きて来たからですよ」

マリアだけが、黙りこくって帳簿を見つめていた。

「どうしたんだいマリア」

ロザリーが声をかけた。

「思ったより利益が出てないわ」

マリアが顔を上げずに答えた。

「やっぱ庶民相手は単価が低すぎるみたい。少し、生産数を絞って様子をみない？　ママの借金の利子もある。このままじゃ……」

「それはこまりますよ」

トーマスが横から口を挟んだ。

「あっしらは布地を安く仕入れるために一括購入したんですぜ」

「返品できるものはした方が。まだ金は払ってないんだろ？」

「それも困りますよ。あっしらだってメンツがある」

ヴィンセントは、その間も一言も発さなかった。だが、その太い指がグラスを握る力は、話の流れに合わせて、少しずつ強くなっていた。

その時、玄関のベルが鳴った。

カラン、カラン。

「誰だよ、こんな時間に……」

マリアが立ち上がり、扉を開けた。

立っていたのは、私だった。

「こんばんは、マリアさん」

「ガブリエル……」

私は微笑んだ。

「今日は挨拶に来たの。あなた方ロザリー商店のオーナーとして」

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