50/73

ニッキーとマルコス

「協力していただけますよね？　ベルモンド・アレ行政官」

ベルモンドが、ちらりと娘の方に視線を向けた。

「……ここは娘もいる。出来れば、場所を変えたい」

娘の小さな後ろ姿が、廊下の向こうで見えた。

「ええ」

私は頷いた。

「では、私たちの店でお話ししましょうか」

ガブリエル洋品店。

夜の店内に、ニッキーとマルコスが立っていた。

「ニッキー・カートライトです」

「マルコス・ガレアだ」

ベルモンドが、二人を見て息を呑んだ。

「なっ、なんだ、あんたら？」

「この店のオーナーの、カートライト商会の方々です」

「カートライト商会！？」

ベルモンドの顔から、また色が引いた。

「アルビオン共和国の大商社じゃないか！？」

「ええ。本件の処理を、彼らが手伝ってくれるのです」

「！！」

──カトリーヌ夫人の債権を引き継いだ上、カートライト商会との繋がりも？

──この女、何者だ……。

私が左に、真ん中にマルコス、右にニッキーが座った。

「では、早速ですが、まず現状の整理をしましょうか」

ベルモンドが、勇気を振り絞るように口を開いた。

「しゃ、借金は返せない」

必死の笑顔で続けた。

「それに、返すのはいつでもいいと、カトリーヌ夫人も言っていた」

私が口を開きかけた瞬間、ニッキーが手で制した。

私とニッキーが、目で会話した。

──彼らに任せて。

ニッキーの目が、そう言っていた。

その時、マルコスが堂々と言い放った。

「賄賂の強制に当たるな」

「な、なんだと！？」

「行政官という立場を使って、地元の貴族から借金をし、返済するつもりもなかった」

マルコスの声は、平坦だが、刃のように切れた。

「これを王都の刑事法院に訴えたら、あんた——」

マルコスが、おどけて自分の首に指を当て、ちょん、と切る仕草をした。

「縛り首だ」

「ちょっと待ってくれよ。」

ベルモンドが立ち上がった。

「それぐらい、この国の行政官には公正さが求められている」

マルコスが追い討ちをかけた。

「あんた、知らなかったのかい？」

「……！」

──こういう交渉は、初めてね。

私はその様子を、息を詰めて見ていた。

──「ガブリエルさん、今回の交渉は私とマルコスに任せてみませんか？」

ニッキーの声が、頭の中で蘇った。

──「私たちもこれまで、それなりに修羅場を潜ってきました。今回は、私たちのやり方が向いていると思います」

──「……！」

私はあの時、何も言えず、ただ頷いていた。

そして今、その意味が目の前で展開されていた。

ニッキーが、柔らかく入った。

「まあ、夜は長い。ゆっくり話し合おうじゃありませんか」

緊張で固まっているベルモンドを、ニッキーは穏やかに見た。

「ベルモンドさん？」

◇　◇　◇

マルコスとニッキーが出会ったのは、四年前のことである。

ニッキーがカートライト商会のベルリア支社の設立を、父である商会長フレッド・カートライトから任された時からの付き合いだった。

ちなみにマルコス・ガレアは、革命直下にあったアルビオン共和国の弁護士であった。当時マルコスが弁護していたのは、革命家から闇組織の幹部まで危険な相手ばかり。その中で命を落とさず十年以上営業していた実績を見込んで、フレッド会長が若きニッキーのために雇い入れたのである。

──そう言えば私、マルコスさんやニッキーさんが、他の人と交渉しているところなんて見た事ないわ。

──二人はどういう交渉をするんだろう……！？

しばらく後。

「分かっただろ？　これらの法令と判例から照らし合わせれば、あんたは確実に有罪だ」

マルコスがテーブルの上に、何冊もの本と書類を広げていた。

「この借用書は、その証拠になるんだよ」

「……！」

ベルモンドが、懇願するように身を乗り出した。

「私は賄賂なんて認識は無かった！　本当です！　信じてください」

「我々に言われても困る」

マルコスは冷淡だった。

「真実は、証拠でのみ構成される」

ベルモンドが頭を抱えた。

「ああ、なんでこんなことに。なぜみんな、私をこんな風に追い詰めるんだ」

その言葉に、私は反応した。

「……！」

「みんな！？」

ニッキーも、聞き逃さなかった。

ニッキーが、すっと前に出た。

笑顔だった。

「我々以外に、あなたを追い込んでいる人間がいるのですか？」