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分業化

工場の中は、人と機械の音で満ちていた。

煙突から黒い煙が上がり、天井近くで光が霞んでいる。革の匂い、汗の匂い、油の匂いが混ざり合う。

「こんな数の職人を集めたっていうの！？」

私は思わず声を上げた。

「ええ、みんな優秀な職人達よ」

ロザリーが微笑を浮かべた。それから、顎でジャックを指した。

「夫も立派な職人に成長してくれたわ」

「ジャックが、一年足らずで職人になれたというの！？」

「旦那はいい職人でさあ」

ヴィンセントが横から口を挟んだ。

「特に牛皮を、ここからあそこまで運ばせたら一流だ」

ロザリー一味が、揃って爆笑した。ジャックの肩が、少し震えていた。

私はその様子から目を離し、改めて工場の中を見渡した。

──！

牛皮を切る人。

──ちょっと待って。この人は、牛皮を切るだけ。

木型に押し付ける人。

──この人は、成形するだけ。

花飾りをつける人。

──つまり……。

「分かったようだね」

ロザリーが言った。

「うちは、分業制を徹底してるんだよ」

「！」

「いくら手先が器用なマリアが頑張っても、あんたのところのような帽子は作れなかった」

ロザリーが続けた。

「でも、分業制にして、工程を分解すれば——」

「一つ一つの工程は、学習可能なのさ」

工場の中の、目の死んだ人々を、彼女は誇らしげに見せた。

「つまり、未経験者でも十分な戦力になる」

マリアが帽子を一つ、私に投げた。

「品質は、自分で確かめてみな」

私は受け取った帽子を、指でなぞった。

──確かに、こんなやり方でも出来ている。

棚に並んだ別の帽子にも目を配る。

──いや、商品ごとの品質のばらつきも少ない。

「すごいわね」

私は素直に言った。

「でも、なぜそんな大事なことを、私に教えるの？」

「それはね」

ロザリーの目が、細くなった。

「あなたに、戦っても無駄だと教えるためよ」

「！」

「このやり方を知った以上、あんたらも同じようなことを考えるかもしれない」

ロザリーが、また労働者たちを誇らしげに見た。

「でも、私たちが抱えている労働者は皆、借金を抱えた債務者たち。借金を返すために、全力で働いてくれる」

「分かったかい？」

マリアが続けた。

「あんたらが、これ以上の組織を作ることは不可能。それに、あたしらはあんたらがいる限り、値下げ競争はやめないからね」

「だから、とっと王都に帰るんだね」

◇　◇　◇

夕暮れの街を、三人で歩いた。

潮の匂いが薄くなり、家々の窓に灯がともり始めている。誰も口を開かないまま、しばらく石畳を進んだ。

「どうしますガブリエルさん。我々も分業制を取り入れるべきでしょうか？」

ニッキーが先に口を開いた。

「そうね」

私は顎に手を当てた。

「人員は集めようと思えば、農村から集められるだろう」

マルコスが続ける。

「今は農閑期だからな」

「ちょっと待って」

私は足を止めた。

「ブレンナールのお店は、今のままでいいと思うんです」

「なんだって！」

マルコスの声が裏返った。

「だって、それでもうちのパージが作った帽子や、ミシェルが作った靴の方が、全然品質がいいんですもの」

「だ、だが、それでも三倍の値段がするほどの差があるとは……」

「ええ。だから、一工夫してさらに帽子の価値を上げようと思うの」

「が、ガブリエルさん」

ニッキーが眉を寄せた。

「ですが、すでに素材は手に入る最高レベルを使っています。これ以上となると、仕入れから変える必要が……」

「それも、今のままで大丈夫です」

私は微笑んだ。

「私に考えがあります」

「！」

通りを抜けて、新しい店の前まで来た。

マルコの描いた看板が、夕日に照らされて静かに光っている。

「ニッキーさん。この看板の原画はありますか？」

「ええ、マルコが持っていますが」

「では、私、このままちょっとマルコに会いに王都に行ってきます」

「また王都に！　十時間もかかるのに！」

私は手近な辻馬車を呼び止めた。

「では、皆さんは開店準備を進めてください」

「三日後に戻りますから」

馬車に乗り込み、窓から手を振った。

通りに残されたマルコスとニッキーが、互いを見た。

「……どうするんだ」

「やるしかないだろう」

ニッキーは微笑んでいた。マルコスはまだ、戸惑った顔をしていた。