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産業革命の波

三人で、ブレンナールの通りを歩いていた。

「以前よりも人通りが増えていますね」

ニッキーが街並みを見渡しながら言った。

「ええ。私もさっき気付いたの。明らかに人口が増えている」

「今年、ブレンナールに港が開かれたんだ」

マルコスが歩を緩めずに続けた。

「そこに様々な工場が出来始めている。付近の農民たちが職を求めて集まってきているらしい」

「なるほど……」

「僕の祖国アルビオンも、同じ状況です」

ニッキーが少し声を低めた。

「グラナス帝国で起きた産業革命の波が、世界中に伝播し始めている」

──この時代、世界は大きく動き出していた。長く続いた封建社会が崩れ、市民の時代が始まったのである。

──予想以上に変化が早い。私も意識を変えないと。

ロザリーの店の前に着いた。看板に「ロザリア用品店」とある。

「そういえば、どうやって店に入る？」

マルコスが私を見た。

「君たちは身元がバレているだろ？」

「気にすることないわ。堂々と入りましょう」

私はそのまま扉を押した。後ろで、ニッキーが小さく息を吐くのが聞こえた。

──強いなあ……。

店内に踏み込んだ瞬間、私は足を止めた。

──増床している。

奥の壁が、以前より遠かった。工房があった場所がなくなり、その分、売り場が広がっている。

──工房をなくして、売り場面積を増やしたんだわ。

「あらあら、誰かと思えば」

奥から、ロザリーが姿を現した。マリアが横に並ぶ。

「ガブリエルさんじゃあーりませんか」

「先日はどうも、ロザリーさん」

私はゆっくり振り向いた。

「お金は必要なくなったの？」

ロザリーの口の端が、わずかに引き攣った。

──「この愚かな私に、一〇〇万Rをお恵みください」

あの日の声は、今のこの女には残っていない。

「あいにく、他の伝が出来てね。必要無くなったわ」

──クレシェント夫人のことね。

「あんた、一体何しに来たんだよ」

マリアが前に出た。

「姉さんを馬鹿にしに来たんなら、タダじゃすまさねえよ？」

「そんな！　あなた方のお店が繁盛しているって聞いたから、お祝いに来ただけよ」

「手土産も無いくせに。何が祝いだよ。そういうのは、偵察っていうんだよ」

私はマリアを無視して、棚の帽子を一つ手に取った。

「以前より、品質も上がってるわね」

「聞けよ！」

「こちらのお値段は？」

ロザリーが、少しだけ口の端を上げた。

私も、表情を動かさなかった。

「八〇〇〇Rよ！」

「姉さん！」

「値段は、あなたの店の三分の一以下に設定しているわ」

「……！」

頭の中で、計算が一瞬止まった。

──三分の一……？

「どうやって利益を出してるか、気になるかい？」

「ええ。気になるわ」

私は動揺を抑えながら答えた。

「だったら、教えてやるから付いてきな？」

◇　◇　◇

港の近くを、ロザリーとマリアが先に歩いている。

その後ろを、私とニッキーとマルコスがついていく。

「言われるがままに付いてきたけど、大丈夫なのか？」

マルコスが小声で言った。

「ガブリエルさんが行くって言ってるんだ」

ニッキーが横で呟いた。

「男の我々が怯えてどうする」

前方で、マリアの声がした。

「姉さん、何考えてるの？　なんでアイツらに塩を送るような真似を……」

「どうせアイツらが調べたら、すぐわかる」

ロザリーの声は静かだった。

「それよりマリア、アンタが言ったんじゃないか」

「何が？」

「アイツらと真っ当に戦いたいって」

マリアが、ハッとした顔をした。

海風の匂いが強くなった。倉庫が並ぶ一角に、煙突の立つ建物があった。

「ここさ。ここで私らは、商品を作っている」

ロザリーが扉を押した。

中に入った瞬間、私は息を呑んだ。

機械音が、空気を震わせていた。

天井の高い空間に、人が並んでいた。何十人、いや、もっと。流れ作業で、誰かが革を切り、誰かがそれを次の人に渡し、誰かが木型に押し当てている。

「オラオラ、手をとめるんじゃないですよ！」

ヴィンセントの声が響いた。

並んでいる労働者の目に、感情がない。汗だけが、額を伝っていた。

──え？　なんでこんなに沢山、人がいるの？

──牛革を裁断する人……？

──木型に皮を押し付ける人……？

──一体、何をしているの？

私の視界の端で、見覚えのある男が、よろよろと牛皮の束を運んでいた。

ジャックだった。

「ジャックまで……」

声が、自分の口から漏れた。