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二号店

馬車の窓から、海が見えた。

ブレンナールは海に面した街だ。石畳の坂を下ると、向こうに濃い青が広がっている。

馬車が走り出すと、夫人の言葉が頭の中に蘇った。

──「セレモニーパーティーには、お友達を沢山呼ぶわ」

──「私、全力出しちゃうんだから！」

「ありがとうございます」

そう答えた自分の声が、まだ耳に残っている。

──本当に頼もしすぎる。もしかして、ブレンナールの貴族婦人が全員集まるかもしれない。

私は窓の外を眺めた。

──まだ体調は万全じゃないようだけど、あの調子なら心配いらないわよね。

走り続ける馬車から、街の景色が流れていく。

「！」

ふと、目に止まった。

──よく見ると、新しいお店や家が沢山。人口が増えているのかしら。

二年前に鉄道が通ってから、この街は変わっていった。ちょっと留守にしていた間にも、こんなに。

「お客さん、こちらですよ」

御者の声に、馬車が止まった。

「ありがとう」

代金を渡し、馬車を降りる。

見上げた。

「ここが、新しいブレンナールのお店」

石造りの外壁、磨かれたガラス窓、整えられた看板の枠。前のガブリエル洋品店より、一回り大きい。新しい街の新しい店、という佇まいだった。

「ご、ごめんくださーい」

恐る恐る扉を押すと、店内から声が飛んできた。

「よう、遅かったじゃないか」

パージが振り返った。ミシェル、ナタリー、ニッキーも一斉にこちらを見る。

「見てくださいよ。ニッキーさんがすごいお店をつくってくれましたよ」

「王都のガブリエル商店を参考に、レイアウトしました」

私は店内を見回した。

壁には、マルコの絵が並んでいた。森の鹿、抽象的な構図、人物画。それらが白い壁の上に呼吸している。

「すごい、おしゃれ。マルコの絵も沢山」

「仲良くなったので、沢山譲ってもらいました」

ニッキーが笑う。

「棚の数は以前と同じぐらいですけど、広いから解放感がありますね」

ナタリーが頷く。

「すごいです、ニッキーさん。私たちじゃ、こんなお店は用意できません」

「いえ。肝心な商品を用意できるのは、ガブリエルさん達です」

「まかせときな、ニッキー」

パージが胸を叩いた。

「俺とミシェルがバンバン働くからよ」

「ありがとうございます」

「うん。ここなら以前のお客も戻ってきてくれるわ。カトリーヌ夫人もセレモニーパーティをこのお店で開いてくれるそうですし」

「すごい！　夫人、元気になったんですね」

ナタリーが目を輝かせた。

「そうなの。全面協力してくれるそうよ」

「良かった〜」

「あの、ガブリエルさんに見てもらいたいものが」

ニッキーが、店の奥を指した。

大きな板に、布が掛かっている。

「どうぞ、布を取ってください」

「こうかしら？」

私は端を持ち上げた。

布が、ゆっくり落ちた。

──！

絵が、目の前に現れた。

街の通りを歩く女性の姿。日傘を差し、片手にカゴを提げ、優しい目をしている。背景には、見覚えのある石畳の通り。マルコの筆使いだった。光と影の処理に迷いがない。

そして、その絵の上に、金箔の文字で店名が書かれていた。

**ガブリエル商店**

「マルコに描いてもらった、ガブリエル商店の看板です」

「す、すごい、素敵……」

私は振り返った。

「みんなも、そう思うわよね！？」

四人がにやにやしている。

「？」

「実は、俺たち知ってたんだ」

「ガブリエルさんを驚かせたいって、ニッキーさんがみんなを集めて相談してつくったんです」

「もちろん、モチーフはガブリエルさんです」

私は、俯いた。

「あれ、どうしたんだガブリエル？」

パージが心配そうに覗き込む。

ニッキーも一歩近づこうとした。私はそれを手で止めた。

「もしかして、気に入りませんでした？」

「違います」

声が、少し詰まった。

涙が、こぼれていた。

「あまりに、嬉しくて」

四人の顔が、一斉にほころんだ。

その時、扉が開いた。

「大変だ、ニッキー！」

マルコスが駆け込んできた。

「マルコスさん」

「ああ、ガブリエルさんもいたのか」

息を切らせながら、彼は言った。

「今、例の店を見てきたんだが——とんでもない数の商品が、低価格で売られていた」

「！」

「このままじゃ、この店は上手くいかないぞ。何か手を打たないと」