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クレシェント夫人

「この街に新しいガブリエル商店を作るつもりなんだよ！」

「！！」

ロザリーがグラスをテーブルに置いた。

「へー、あの女、この街に帰ってくるんだ」

ジャックは黙っていた。ガブリエルが、という言葉が、頭の中で静かに繰り返された。

「で、どうすんだい？」

「！？」

「まさか、今更のうのうと商売させるつもりはないんだろ？」

ヴィンセントが口の端を上げた。

「へっへ、店ができたらこっそり火を付けてやろうか？」

「放火は重罪だよ。バレたら死刑間違いないからね」

「そこは、ほら？　一億Rの借金がある旦那がやればいい。うまくやれば借金はチャラとか？」

「か、勘弁してくれ」

「ちょっと待っておくれよ」

マリアが声を上げた。

「せっかく、この街での商売が上手くいき始めたんだ。そんなのバレたら全部台無しになっちまうだろ。私はガブリエル商店と真っ当に戦いたいんだ。みんな、そのための知恵を出しておくれよ」

「真っ当勝負は厳しいんじゃないかい」

ロザリーが腕を組んだ。

「あいつには、あのニッキーって商人がついてるだろ？」

「新聞広告を出すなんざ、王都の商売もうまくいってるってことだ」

「やっぱ旦那が火をつけるしか？」

「ひっ」

マリアが一同を見回した。誰も、まともなことを言わない。

「いいかげんにしなよ！」

居間が静まった。

「この家に来てから、みんなダラダラしてばかり！　ちゃんと働いているのはあたしだけじゃないか！」

「マリア、私も含めてみんな自分の役割は果たしてるじゃないか」

「違う！」

マリアが前に出た。

「私が言っているのは未来のことよ。商売に現状維持なんかない。状況はいつだって変わる。今よくても未来がだめだったら意味ないじゃないか。みんな、これからうちらの商売が大きくなるように考えてよ」

ロザリーが、ゆっくり息を吐いた。

「マリア、商売ってのは確かに移り変わるものだよ。今は帽子を売ってるけど、売れなくなったら花を売ってもいいんだ。私らはそうやって生きてきたじゃないか」

「……」

ロザリーが立ち上がった。

「わかったよ。じゃあ、ママ……クレシェント夫人に相談するしかないね」

マリアの顔が変わった。ヴィンセントが舌打ちをこらえた。トーマスが黙った。

「クレシェント夫人って……あのフィリック・クレシェン伯の夫人のことか？」

ジャックが口を開いた。

「あの女に相談なんかしたら、一生その呪縛から逃れられないぞ。彼女が操っているのは表向きの商売だけじゃない。裏社会でも彼女の手は回っている……知らないのか？」

「そんなこたあ、わかってますよ」

トーマスが静かに言った。

「なんせあっしら」

ヴィンセントが続けた。

「全員、クレシェント夫人の孤児院出身ですから」

ジャックの喉が、音を立てた。

◇　◇　◇

素敵な建物だった。

石造りの外壁、大きな窓、通りに面した入り口。以前の店より立地も広さも上だ。

「こんな建物が借りられるなんて、流石ニッキーね」

「ええ、ここなら前のガブリエル商店より立地も負けていません。床面積も広いですよ」

ニッキーが建物を見上げながら言った。

「ガブリエル商店の名を借りてカートライト商会が運営する店ですから、ガブリエルさんに恥をかかせられませんよ」

「とてもありがたい条件です。私たちに王都とブレンナールの二拠点経営は、まだ無理ですから」

「じゃあ、ホテルに帰りましょうか」

「はい」

廊下を並んで歩き、それぞれの部屋の前に辿り着いた。

「では、おやすみなさい」

「おやすみなさい、ニッキー」

扉の前に立ち、鍵を取り出す。

──一緒に泊まるって言われた時は、ちょっと意識してしまったけど。

この人の頭の中は商売のことだけでいっぱいなのだわ。

──……まあ、いいんだけどさ。

「あの、ガブリエルさん！」

「はい！」

思わず大きな声が出た。

ニッキーが廊下に立っていた。片手に、小さな箱を持っている。頬が、少し赤い気がする。廊下の灯りのせいかもしれない。

「そ、その、街で見つけて買ってみたんですが」

「……？」

「あ、あなたにお似合いになるかと思いまして」

箱の蓋が、開いた。

ランプの光が、石の上で散った。

ダイヤのペンダントだった。