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ガブリエルの帰還

「あなた方は、王都に卸す際にガブリエル商店を語っている」

私は前を向いたまま言った。

「ここが王都から離れているから気付かないと思った？」

マリアが、ふっと笑った。

「ええ。だってまさか、アンタが王都にいるなんて知らなかったんだもん」

「どうして知ったの？」

「王都の知り合いが、アンタのところの服の新聞広告を見つけてさ」

マリアが大げさに肩をすくめた。

「その黒い服、斬新だね？　流行ってるなら、うちも作ろうかなあって」

「私たちの商品は、カートライト商会もしくは直営店にしか卸さない」

「つまり、あなた方の商品は、王都では単なる偽物扱いされるでしょうね」

マリアが口を開く前に、私は続けた。

「あなたも商売するなら、偽物ではなく本物で勝負したら？　あなた、結構センスがあると思うわよ」

「っせーなあ。ちっと名前借りただけじゃねーか」

マリアが耳をほじりながら言った。

「言われなくても、アタシは最初から自分のセンスで勝負するつもりだったんだよ？」

「へえ。じゃあなんでやったの？」

「姉さんだよ」

声から、軽さが消えた。

「姉さんは金が稼ぎたいだけだからな。アタシとは考え方が違う」

「そう」

私はグラスを手に取った。

「でも、あなたの能力が勿体無いわね」

マリアの目が、一瞬だけ揺れた。

「な、なんだよ突然？　上から説教かますつもりか？」

「あなたは見様見真似で、あれだけのものを作った。もしちゃんとした職人に習えば、その腕は本物になるはずよ」

「接客もそう。あなたの接客は完璧よ。気持ちよく買い物できるわ」

「……そんなに褒めても何も出ねーぞ？　何が目的だよ？」

「あなたよ」

「は？」

「あなた、うちに来る気はない？　ガブリエル商店に」

マリアが固まった。

「……何言ってんだ」

「私に姉さんを裏切らせたいのか？　そんな手には乗らねーからな。うちらの絆は鉄より硬いんだよ」

「……そう」

私はナイフを置いた。

「でも、マリア。あなたはいつまでも、こんなことをするつもり？」

「は？」

「こんな偽物商売は長く続かないわ。今を見るのも大事だけど、未来も見なきゃ」

マリアは黙っていた。

「私、商売を始めてわかったの。商売は今に腰を据えながら、未来を見据えるものよ。あなたは今が見えている。でも私とだったら、未来が見えるわ」

その時、扉が開いた。

「ガブリエルさん！」

ニッキーが入ってきた。

「どうでしたか？　上手くいきましたか？」

「ええ。なんとかいい場所が見つかりました」

「……なんだよ」

マリアが椅子を引いた。

「男連れでいい身分だな。私は帰らせてもらうわ」

「ちょっと待って、マリア。最後に話があるの」

「あ？」

◇　◇　◇

バルサン邸の居間に、煙草の煙が漂っていた。

ロザリーがソファでグラスを傾けている。テーブルの向こうでは、トーマスとヴィンセントがカードを広げていた。ジャックが向かいに座っている。

「おっ、ヴィンセントはストレートだ！　旦那は？」

カードが、テーブルに落ちた。

「あーブタじゃねーですか」

「これで旦那の負けは一億Rを超えちまいましたね？」

トーマスが笑いながら言った。

「こりゃー、一生、俺たちのために働いても返せねーですね。どうするんですかあ？」

──こいつら。私に無理やり借金を作らせるために、インチキカードを……。

ジャックは奥歯を噛んだ。だが、口は動かなかった。

「姉さん！」

扉が開いた。

「あ、マリアおかえり。今日は店はどうだったの？」

「今日、ガブリエルが来たんだよ」

「ガブリエル！？」

ロザリーの手が、グラスの上で止まった。

「なんのよう？」

「それがあいつ、この街に戻ってくるみたいなんだ！」

ジャックの背筋が、無意識に伸びた。

「この街に新しいガブリエル商店を作るつもりなんだよ！」

居間の空気が、一度だけ静止した。

「！！」