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レストランの窓から、ブレンナールの夜が見えた。

石畳に街灯が映り、遠くで誰かの笑い声がした。テーブルに置かれたグラスが、ランプの光を受けて小さく揺れている。

「すみません、お待たせしました〜」

「！」

マリアが駆け込んできた。頬が少し赤い。走ってきたのだろう。

「お店まで取っていただいてすみません」

「いえ、会えて嬉しいですわ、マリアさん」

「そんな、恐縮です、ガブリエルさん」

料理が運ばれてきた。パイ包みの香りが、テーブルの上で広がる。

「斬新な服ですね」

マリアが私の黒いドレスに目を向けた。

「あら、このお店は初めて？」

「はい。この街で外食なんか、初めてです」

「素敵な店よ。王都でも、このお店以上のパイ包みは食べたことないわ」

「ええ、食事はとても美味しいです。お店の雰囲気も明るくて、仕事の疲れが溶けていくようです」

私は静かにグラスの水を飲んだ。

──素敵な子ね。

私ではなく、私が紹介したお店を褒める。相手は絶対に嫌な気はしない。やっぱりこの子があの店にお客を呼び込んだのだわ。

「お仕事は接客中心ですか？」

「いえ、商品開発もやっています」

「新しい帽子のデザインを考えたり、傘の柄を考えたり……」

「なるほど。あなたが考えていたんですね」

マリアの手が、ぴたりと止まった。

私は首を傾けた。

マリアが、深く息を吐いた。

「ど、どうしたの？　マリアさん？」

「やっぱり、怒ってますよね〜〜」

「！」

「実は気付いていたんですよ〜。ガブリエルさんが、怒ってお店に来たって」

マリアがパイ包みをナイフで切りながら言った。

「だって、私たちのお店の商品って、ガブリエルさんの店の商品の真似ばかりじゃないですか？　それが、心苦しくって、心苦しくって。本当にごめんなさい。でも、私たちも初めて尽くしなので。それしかなくて」

「怒ってなんかいないわ」

マリアが顔を上げた。

「商品作りなんて、そんなものよ。自分より上手な人の真似をして、取り入れて、さらにもっといいものを作りたいと努力する。真似されて腹を立てているなんて、自分の限界を認めているようなものだもの」

「……」

「むしろ、堂々と相手に真似してるなんて言えるマリアさんは、とてもすごい人だと思うわ」

「尊敬するガブリエルさんからそんな……恐縮です」

「いえ、私も貴方を尊敬しているの」

マリアの手が、小さく震えた。

しばらく間があった。

「……あの、ガブリエルさんにお願いがあるんですけど」

「何かしら？」

「わ、私たちのお店を——」

マリアが、テーブルの上で指を組んだ。

「ガブリエル商店の後継店だと、正式に認めてくれませんか？」

「尊敬するガブリエルさんから認められた店ということであれば、私ももっと胸を張って頑張れるんです」

私は少し考えた。

考えながら、頭の中で何かが動いた。

「……なるほど」

「え！？」

「いや、なんでもないわ。ちょっと、面白いことを思いついちゃった」

「そ、そうなんですね。あの、後継店の話は？」

私は顔を上げた。

「ああ、それはごめんなさい。受けられないわ」

「！」

「貴方たちに、私たちが作ったお店の信用と歴史を渡すわけにはいかない」

「そんな、歴史とか大袈裟な」

「でも、私が後継店だって認めると、そうなっちゃうでしょ？」

マリアは黙った。

「私が今日来たのはね、怒ってはいないけれど——抗議するためよ」

私はグラスを置いた。

「ガブリエル商店を語って、王都に商品を流通させるのはやめてほしいの」

二人の視線が、テーブルの上で交わった。

「フッ」

マリアが、笑った。

「？」

グラスを掴み、ワインを一息に飲む。それから、ずっとまとっていた何かを脱ぎ捨てるように、体の力を抜いた。

「あーーー、もう限界」

声が、変わった。

さっきまでの丁寧な言葉遣いが、するりと剥がれた。

「やっぱ、あんたはチョロくないね。その辺のおっさんと違ってさ」

私は表情を動かさなかった。

「ええ」

椅子の背もたれから体を起こし、マリアを正面から見た。

「私を舐めないでくれる？」