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手の震え

カトリーヌ夫人の屋敷を出ると、秋の風が頬を冷やした。

馬車に乗り込むと、ニッキーが言った。

「カトリーヌ夫人、心配ですね」

「夏風邪が長引いているだけですよ」

苦笑いで答えたが、声に力が入らなかった。

──夫人は強い人だ。私に心配をかけまいと、懸命に気丈に振る舞っていたのだろう。

別れ際、手を握った。その手が、震えていた。指の細さも、皮膚の薄さも、半年前とは違っていた。あれは夏風邪の手ではない。もっと長い時間をかけて、体の中の何かが消耗していく時の手だ。

──ダメ。変なことは考えない。

「でも、大丈夫ですよ。夫人は」

ニッキーの手が、そっと私の手に触れた。

「……ありがとうございます」

馬車が止まった。

「ロザリア用品店」

看板の文字だけが、違った。建物も、窓の配置も、扉の取っ手も、全部そのままだった。自分が毎朝開けていた扉が、今は別の名前を掲げている。

「名前以外は特に変わったところはありませんね」

「とりあえず入ってみましょう」

ニッキーが先に扉を押した。

「いらっしゃいませ！！」

大きな声が店内に弾けた。

カウンターの前に、若い女性が立っていた。輝くような笑顔だった。

「本日は何をお求めですか？」

「ど、どうも、こんにちは」

「あっ！」

女性の目が丸くなった。

「もしかして、ガブリエルさんですよね！？」

「え？」

「私、マリアと申します。一度、バルサン男爵の家でお会いしました！」

あの夜の記憶が戻ってきた。ジャックの居間に立っていた、ロザリーによく似た目の女。

「はい、そうなんです。私、ガブリエルさんの跡をついでこの店を任されてまして」

「し、失礼。あなたはロザリーさんの妹ですよね？」

ニッキーが割り込んだ。声に、慎重さがある。

「そうです……けど？」

マリアが少し首を傾けた。

「もちろん、姉がガブリエルさんと色々あったのは知っています。それに関しては妹として、心よりお詫び申し上げます。でも——」

突然、私の手が握られた。

「私、ガブリエルさんのファンなんです」

「ふぁ……ん？」

「はい！　ガブリエルさんみたいになりたいと思って、今この店を頑張っているんです」

ニッキーが私を見た。私もニッキーを見た。

「今、ブレンナールにご滞在中なんですか？」

「そうだけど……」

「きゃー、良ければ色々お話し聞かせてください！」

私はしばらく、マリアの顔を見ていた。ロザリーに似ているが、目の色が違う。計算のない目だ。

「わかったわ」

「！」

「でも、他のお客様もいるし、今はご迷惑よね？」

「そうですよね。でも……」

私は紙を取り出し、宿の名前を書いた。

「今日はこちらに泊まる予定です。良ければ今夜、お会いできるかしら」

◇　◇　◇

ブレンナールの通りは、半年前と同じように石畳が続いていた。

「ちょっと戸惑いましたよね。あの子は一体？」

「……」

「ガブリエルさん？」

「あ、いや」

私は店の中を思い返していた。

「私たち以外にもお客さんはいましたし、店員たちもしっかり接客していました。間違いなく、あの店にはしっかりお客さんがついています」

「カトリーヌ夫人の話とは違いますね」

「流行は若い女性が作るものですから」

──夫人は半年間、夜会を開いていないと言っていた。半年もあれば、流行はいくらでも変わる。

「あのマリアという女性の手腕でしょうか？」

「おそらく……」

「あなどれませんね」

「はい」

しばらく歩いて、ふと気づいた。

「……って、あれ？　ニッキーさんは今日、王都に戻るはずでは？」

「いえ」

ニッキーが前を向いたまま答えた。

「私も、同じ宿を取ることにしました」

「ロザリア商店は侮れない。ですよね」

「……はい」

宿のフロントで、ニッキーが名前を書いている。私はその横顔を、少し盗み見た。

──大丈夫、私たちはビジネスパートナー。それだけだ。

頭でそう繰り返しながら、なぜか心臓が落ち着かなかった。

廊下を歩きながら、ふと夫人の手の震えを思い出した。

消えようとしているものは、止められない。それを知っているから、人は今を大切にするのかもしれない。

私はその考えを、また振り払った。