能ある夫人は離縁届けを叩きつける

新開店

「こちらが、エレナ・ヴォーンさんよ」

エレナが、一歩前に出た。

「皆様、よろしくお願いします」

にこっと笑うと、場の空気が、ひとつ柔らかくなる。

「よろしく〜！！」

パージ、ミシェル、ナタリーの声が、揃った。

こうして私たちは、王都に店舗を借りることができた。大家であるエレナとはすっかり意気投合し、彼女は、ガブリエル商会の五人目の仲間になった。

「エレナさん、その服、素敵ですね。黒だなんて、珍しい」

ミシェルが、目を細めた。

「ああ、これ。喪服を、仕立て直したの」

「喪服を！？」

「私、喪服しか持っていないでしょう。でも、そのままお店でお客様の前に立つのは、さすがに気が引けて……だから少し詰めて、襟まわりだけ、変えてみたの」

エレナが、照れたように肩をすくめた。

私は、その姿から、目が離せなくなっていた。

——あの夜から、ずっとだ。

エレナの黒が、頭の隅に小石のように引っかかって、離れなかった。喪の色のはずなのに、どうしてあんなに凛として見えたのか。考えても、言葉にならなかった。

それが今、目の前で——一着の形に、なっている。

詰めた身頃が、彼女の背筋をまっすぐに見せている。重たい飾りは、何もない。襟元に、細い線が一本あるだけ。なのに、いや、だからこそ、エレナという人そのものが、くっきりと立ち上がって見えた。

黒。

それは、沈んだ色なんかじゃない。余計なものを、ぜんぶ削ぎ落とした先に残る——いちばん、強い色だ。

——ああ。

胸の奥で、ずっとくすぶっていた炭に、いま、はっきりと火が点いた。

宝石も、羽根も、色とりどりの布もいらない。むしろ、無いほうがいい。私が貴族の暮らしを脱ぎ捨てたとき、体じゅうで感じた、あの身軽さ。あれを、一着の服に閉じ込められるとしたら——。

「私も」

気づけば、声が出ていた。

「私も、作ってみたい。それを」

「！」

三人が、こちらを見た。エレナも、目を丸くしている。

「せっかく新しいお店を出すんだもの。うちにしか作れない、新しい商品を作りましょう」

言葉が口から出るより先に、頭の中では、もう完成していた。

「黒い帽子。黒い靴。そして——黒いドレス」

「おいおい」パージが、眉を上げた。「貴族の奥方が黒を着てるなんざ、見たことねえぞ」

「だから、いいの」

私は、前を向いた。

「誰も着ていないなら、それが、私たちの色になる。よそにない色を、私たちが、いちばん最初に掲げるのよ」

こうして、私たちの新しい試みは、火を点けた。

◇　◇　◇

店作りが、始まった。

内装に、たいした予算はない。だから、エレナの家のアートを、ふんだんに借りることにした。家具はパージとミシェルの手作りで、色は白に統一する。余計なものは置かず、絵と商品だけが、ぽっと浮かび上がるように。

問題は、服だった。

帽子も靴も、私たちの本職だ。けれど、ドレスは——初めての挑戦だった。手の込んだ仕立ての技術なんて、私たちにはない。

だから、逆を行くことにした。手を込ませない服。飾りを足すのではなく、削る服。シンプルで、動きやすくて、毎日着られる、黒い一着。

最初の一着が作業台の上で形になった日のことを、私はたぶん、ずっと忘れない。

裾を縫い終えて、トルソーに着せる。みんなが、手を止めた。

飾りはない。色もない。黒い布が、すとんと落ちているだけ。

「……地味、じゃねえか？」

パージが、おそるおそる言った。

「そう見える？」

私はそれをトルソーから外して、自分で羽織ってみた。鏡の前に、立つ。

——違う。

地味なんかじゃ、ない。余計なものが何もないぶん、布の落ち方も、体の線も、全部がまっすぐに伝わってくる。飾りで誤魔化さない服は、着る人そのものを、堂々と見せるのだ。

「ねえパージ。これ、まだ地味だと思う？」

振り返ると、パージも、ミシェルも、ナタリーも、エレナも、ぽかんと私を見ていた。

「……いや」パージが、首を振る。「なんつーか……別人みてえだ」

「でしょう」

私は、笑った。これが、私たちの色だ。

そこからは、夢中だった。作っては直し、並べては入れ替え、エレナの黒を基準に、私たちの黒を、一着ずつ増やしていった。

◇　◇　◇

ある日の午後、見覚えのある馬車が、店の前に止まった。

「こんな貴族の住宅街に、店を……？」

降りてきたニッキーが、物珍しそうに通りを見回す。カレンと、マルコスも続いた。

「ニッキーさん。マルコスさん、カレンさん」

私は、黒いドレスで彼らを出迎えた。帽子も、靴も、黒。スタッフ全員が、店の前に並んでいる。

「ようこそ、ガブリエル商店へ」

店内に入ったニッキーたちが、ふと足を止めた。

白い壁、白い家具。その間に絵が掛かり、帽子台が並び、靴が床に整列している。窓辺の日傘が光を受け、壁際には、黒いドレスが一着、吊るされていた。賑やかではない。けれど、目が、次から次へと引き寄せられる部屋だった。

「帽子と靴に加えて、服も。——しかも、黒ですか」

ニッキーが、感心したように室内を巡る。

「帽子も靴も、型から変えました」

「既存の価値観を、塗り替えにきたわけだ。いいですね。実に、いい」

予想どおりの反応だった。ニッキーは、新しいものに目がない。——でも、本当に超えなければいけない壁は、こっちじゃない。

私は、さっきからひと言も発さず、店内を検分している女性に目をやった。

眼鏡の奥の目が、帽子を、靴を、ドレスを、値踏みするように撫でていく。経営戦略部長、カレン・ローズウッド。この商会で、ニッキーの企画に唯一「否」を突きつけられる人。彼女が頷かなければ、何ひとつ前に進まない。

「——ありえません」

静かな店内に、カレンの声が、はっきりと落ちた。

「こんな服、貴族の奥方たちが受け入れるはずがありません。帽子も、傘も、こんなに飾り気がなくては……地味すぎます」

カレンが、棚の前で腕を組んだ。

「あの方たちが好むのは、もっと華やかで、豪華で、色とりどりのもの。これでは、誰の目も引けはしません」

スタッフの誰かが、息を呑む音がした。

私は、まっすぐカレンを見た。

「お言葉ですが、カレンさん」

「……なに？」

「それは本当に——あの奥方たちが、望んでいることですか？」

カレンの眉が、ぴくりと動く。

「なんですって？」