能ある夫人は離縁届けを叩きつける

王室御用達

会議室に、朝の光が斜めに差し込んでいた。

テーブルを囲む顔ぶれを、私は少し離れた席から見ていた。カレン、マルコス、ジュリアン、アリア。それぞれが、自分の仕事と、自分の言葉を持っている。私はまだ、この部屋の空気の作り方を知らない。——だから、今日ここに座っている。見物のためじゃない。

「駅前の用地買収は、進みそうか」

ニッキーが、地図の上に指を置いた。汽車のなかで「これは運命ですね」なんて軽口を叩いた、あのニッキーとは別人のような声だった。低くて、迷いがない。これが、商人としての彼の顔なのだろう。

「あまりいい状況ではないね。足元を見て、地主たちが吹っかけてきている」

マルコスが腕を組む。

「駅前はやめて、王城近くの土地はどうですか。あの辺りは貴族が多く住んで、客の質もいい」

カレンが資料を広げた。

「いいや。駅前だ」

ニッキーが顔を上げた。声に、迷いが一切ない。テーブルの向こうで、カレンがわずかに体を引いた。

「これからは平民が、どんどん力をつける。そのとき、交通の要となる駅前を押さえていなくて、どうするんだ」

カレンが押し返す。ニッキーが上回る。マルコスが数字を放り込み、アリアが地図の角を指で叩く。声が重なり、室温が上がっていく。

私は黙って、その応酬を追っていた。ただ、ぼんやり眺めていたわけじゃない。誰がどの理屈で押し、誰がどこで引くのか——この部屋の力の流れを、一筋ずつ手繰っていた。この人たちの言葉には、骨がある。正しいかどうかより先に、信じているものがある。ブレンナールの仲間とも、ジャックとも違う、別種の熱だ。そして、いつか私が、味方につけなければならない熱でもあった。

「いやー、白熱してるね〜」

隣で、ジュリアンが肩をすくめた。

「毎回、あんな感じですか？」

「いや、今日は特別かな」

彼が、少し声を落とす。

「ガブリエルさんの前で、いい格好しようとしてるのかも」

「そ、そうなんですか？」

「おい、フェリクス！　変なことを言うな！」

ニッキーの声が、議論の熱ごと飛んできた。ジュリアンが「おっと」と首をすくめ、私は思わず笑いをこらえる。

やがて議論がひと区切りつくと、ニッキーがこちらへ歩いてきた。

「いきなりこんな会議に参加させて、すみません」

「いいえ。勉強になりました」

「ガブリエルさんにも、聞いてもらいたくて。——いま我々が何の話をしていたか、わかりますか」

「いいえ。ぜひ」

「デパートですよ」

その言葉が、空気のなかに落ちた。

「デパート……」

聞いたことだけは、あった。アルビオン共和国や、大陸の東のほうに、そういう商業施設があるという。ただ、この国では、誰も見たことがない。

「我々はこの国で初めての、デパートを作る。たくさんの店が一つ屋根の下に集まった、巨大な建物です。そして——」

ニッキーが、私をまっすぐ見た。

「あなたのガブリエル商店を、その店子に迎えたいんです」

一拍遅れて、言葉の意味が届いた。

そして、ほとんど同時に、頭のなかで算盤が回りはじめる。

王都のど真ん中。この国にまだ存在しない建物。その中に、私の店が入る。ブレンナールで四年かけて育てた帽子と靴と日傘が、そこに並ぶ。——昨日、辻馬車の窓から眺めた、あの貴婦人たちの目の前に。

これだ。これこそ、私が手がかりを探してこの会社へ飛び込んだ、その当のものだ。

「想像できませんか。このベルリアの王都に、そびえ立つビルディングを」

できた。嫌というほど、鮮明に。

突然、マルコスが立ち上がった。

「ビルのなかには、ありとあらゆる店と商品が溢れる」

ジュリアンが、椅子を蹴るように続く。

「人々が、欲しいものを求めて、王都じゅうから集まってくる」

カレンが、資料をテーブルに広げた。

「王都の人口から弾けば、その数はとんでもないものになります」

アリアだけが、腕を組んだまま首を振った。

「もちろん、商品がつまらなければ、誰も買いはしませんけどね」

「だけど」

ニッキーの声が、部屋の中心に落ちた。

「そこに、ガブリエル商店の商品が並んでいたら——」

全員の目が、私に向いた。

「……たくさん、売れる」

私が言うと、

「「「そう！」」」

笑い声が、会議室に弾けた。

胸の奥で、炭に最初の空気が当たったときのような、じわりとした熱が灯る。この人たちは、本気だ。本気で、この国の商売の形を変えにきている。

——なら、その船には、私が乗る。それも、誰よりいい場所に。

◇　◇　◇

夜の作業場は、ミシンの音と、なめした皮の匂いに満ちていた。

「——そんなわけでね」

ナタリーと並んでミシンを踏みながら、昼間の会議を話した。自分の声が、少し上ずっているのがわかる。

「みんな、やる気がすごいの。土地のことで、言い合いになるくらい」

「だったら、どんどん商品を作ろうじゃねえか」

パージが、木型を手に振り向く。「ですね」とミシェルが靴から顔を上げた。二人の顔が、ぱっと明るくなる。私が話すだけで、こんな顔になる。それが嬉しくて、だからこそ、次の一言は慎重に置いた。

「ただ——そんなに甘い話じゃないのよ」

パージの眉が上がった。

「店子に選ばれるには、もっと実績がいるの。しかも、決めるのはニッキーじゃない」

「ニッキーじゃ、ない？」

「店子の選定には、本社から幹部が来るんですって。海の向こうから、わざわざ私たちを品定めしに」

針を、止めた。海の向こうの、顔も知らない誰か。その人間が、ブレンナールあがりの女の店に「否」と言う理由を探しに、やってくる。

「じゃあ、どうすりゃいいんだよ」

「ニッキーから、ひとつ道を示されたわ」

回想のなかで、ニッキーの声が、静かに響く。

——王室御用達の商品を、作ってください。

——あなた方の帽子、靴、日傘を、王室に納めたい。

——王室が使う品は、それだけで信用の証になる。これができれば。

「あなた方を、メインの店子に推薦できます」

作業場が、静まりかえった。

ミシンが止まる。槌が止まる。布を持ったナタリーの手が、宙で止まっている。

王室御用達。

この国で商いをする人間なら、誰もが一度は夢に見て、そのほとんどが口にする前に諦める言葉だ。ブレンナールの小さな洋品店から出てきた私たちが、それを正面から獲りにいくと言っている。

パージが、ゆっくりと息を吐いた。

「……でかく出たな」

「ええ」

「怖くねえのか」

私は、花飾りを帽子の縁に合わせた。レースの端が、灯りの下で細かく光る。

「怖いわよ」

正直に、言った。

「でも、面白いとも思ってる」

パージが私を見た。ミシェルが、ナタリーが、それぞれの顔で私を見ている。

「さあ、手を動かしましょう」

私は、針を持ち直した。

「王室に届けるものを、ここで作るんだから」

ミシンが回りだし、槌の音が戻ってくる。みんなが、それぞれの道具へ手を伸ばした。

——でも、本当のことを言えば。

針を動かしながら、私は、店子の話だけでは満足していなかった。

他人が建てたビルの、一区画を借りる。ありがたい話だ。足がかりとしては、これ以上ない。けれど、足がかりは、しょせん足がかりでしかない。

いつか必ず、この街のいちばんいい通りに、誰の軒先でもない、私だけの店を持つ。『ガブリエル商店』の看板を、この手で掲げてみせる。

窓の外で、王都の夜が、底光りしていた。

きらびやかで、大きくて——そして、まだ何ひとつ、私のような女に心を許してはいない街だった。

その街が、離縁した女に向ける最初の答えは、もう、目の前まで来ていた。