能ある夫人は離縁届けを叩きつける

王都での日々

王都アルデンシュタットの駅前広場は、人と声と馬の匂いで満ちていた。

「いやー、今日も王都はすごい賑わいね」

大きな荷物を両手に抱えて、私は広場を見渡した。石畳の上を人が流れ、辻馬車が行き交い、物売りの声があちこちで弾ける。ブレンナールの目抜き通りを、まるごと十も二十も束ねて放り込んだような密度だった。

「今日はお祭りなの？」

ナタリーが、目を丸くした。

「王都はいつもこうだよ、ナタリー」

ミシェルが苦笑する。

「やだ、私ったら。都会、初めてで」

「大丈夫。すぐに慣れる」

パージがスーツ姿で親指を立て、通りかかった辻馬車を片手で止めた。

私は、その賑わいを、ナタリーとは少し違う目で見ていたと思う。

これだけの人がいる。これだけの金が、毎日この石畳の上を流れている。——この街のどこかに、いつか「ガブリエル商店」の看板を掲げる一区画が、きっとある。まだ顔も知らないその場所を探しに、私はここまで来たのだ。

「場所は覚えてるの？」

「当然じゃ。辻馬車で二十分ってところかの」

馬車が動き出すと、窓の外を王都の景色が流れ始めた。

仕立ての良い服をまとった紳士。山のような包みを抱えた従者。すれ違う貴婦人たちは、色とりどりのドレスをこれでもかと宝石で飾り、鳥の羽を載せた帽子で頭を重たげにして、馬車の窓から外を眺めている。みな、美しい。美しいけれど、どこか、窮屈そうにも見えた。

私はその一人ひとりを、まるで商品見本でも眺めるように見ていた。あの人たちが何を着て、何に金を使い、そして何に飽いているのか。それを知ることが、たぶん、私の仕事の入り口になる。

──今日からいよいよ、王都での生活が始まる。

王都の中心から少し外れ、有名なカレン大聖堂のちょうど真裏。私たちの新しい根城は、そこにあった。

小ぶりな三階建てのビルの前で、馬車が止まった。

「よう、戦友！　よく来たな」

がっしりした体格の男が、建物の前で腕を組んで立っていた。

「会えて嬉しいぜ、戦友！」

パージが歩み寄り、その手を力強く握る。旧友同士の再会は、言葉より先に手が動くものらしい。

「こちらがオーナーのガブリエルだ」

「レオンさん、お世話になります」

「レオンだ。こちらこそ」

彼は、建物の方へ顎をしゃくった。

「中を案内するぜ。ついてきな」

一階は倉庫だった。そこそこの広さがある。二階は炊事場で、手を入れれば工房にも使えそうだ。三階には部屋がいくつか並び、四人で住んでもまだ余裕があった。

倉庫を見て、工房を見ながら、私は頭の中で算盤を弾いていた。ここで作って、どこで売るか。作る場所は、これで足りる。問題は——売る場所のほうだ。

階段を上り切ると、屋上へ続く扉があった。

「屋上だ」

レオンが、それを開けた。

光が、一度に広がった。

王都の屋根が、どこまでも続いていた。尖塔、煙突、街路樹の緑。遠くにカレン大聖堂の丸屋根が見え、その向こうに空が続く。風が頬を撫で、髪をわずかに持ち上げた。

私は、しばらく言葉を失っていた。

きれいだから、ではない。この屋根の海のどこかに、私が獲りにいく場所がある。そう思うと、足の裏がむずむずするような心地がした。これは眺めじゃない。戦場だ。

「どうだい、気に入ったかい？」

私は、息を吸った。

「決めたわ」

「ガブリエルさん？」

「ここにしましょう。ね、みんな！」

「はい！」

荷物を運び込み、部屋を掃除し、棚を拭き、床を磨いた。パージの戦友であるレオンの口利きで、私たちは王都での拠点を手に入れた。倉庫兼、工房兼、みんなの住まいだ。

当然、私もみんなと住む。

自分の部屋にベッドを入れ、シーツを広げる。皺を伸ばしながら、室内を見回した。ベッドと、小さな棚がひとつ。窓から夕方の光が差し込んでいる。

「寝るだけなんだから、これで十分よね」

立派な屋敷も、ふかふかの寝台も、今はいらない。そういうものは、店が当たってから、いくらでも手に入れればいい。

夜になると、みんなで屋上に上がった。レオンが差し入れてくれたパンと、ナタリーが温めたスープ。風は穏やかで、王都の灯りが、足元に広がる闇のあちこちで小さく揺れていた。

あの灯りの、ひとつひとつが、いつか客になる。

そう考えると、共同生活の窮屈ささえ、不思議と心が躍った。

部屋に戻り、ベッドに身を沈める。明日から頑張るぞ——そう思った瞬間には、もう眠っていた。

朝の工房に、私の声が響いた。

「おはようございます！　今日から商品の生産を始めます。皆さん、よろしくお願いします」

「はい！」

「じゃあ、私は出かけるから、あとはよろしくね」

「ガブリエルさん、頑張ってください」

ナタリーの声を背中に受けて、私は日傘を開いた。

——正直に言えば、これから向かう先のことを思うと、少しだけ胃のあたりが重い。

王都に出てくるにあたって、私たちには元手がなかった。その金を出してくれたのが、ニッキーだ。そして対価として求められたのが、カートライト商会への出向——つまり私はしばらくのあいだ、あの人の会社の軒先を借りて働くことになる。

離縁したばかりだというのに、また誰かの屋根の下か、と苦笑したくもなる。

でも、今度のこれは、敷かれたレールじゃない。私が、自分で選んだ道だ。

王都の商いの作法も、誰がどの糸を握っているのかも、土地の事情も、私はまだ何ひとつ知らない。それを、いちばん速く、いちばん近くで学べる場所が、カートライト商会だった。だから私は、自分から飛び込むことにした。あの会社は、私が自分の店を持つための——いちばん大きな手がかりなのだ。

王都の通りを歩く。石畳の目地が規則正しく続き、馬車の音が遠くで重なる。ブレンナールとは、空気の密度が違う。人も、建物も、音も、何もかもが一回り大きい。

立派なビルの前で、足が止まった。

——本当に、ご立派なこと。

「やあ、ガブリエルさん」

声に振り返ると、見知った顔があった。

「ご無沙汰しています、マルコスさん」

「支社長がお待ちです。中へどうぞ」

マルコス・ガレア。カートライト商会の貿易部門を預かる人だ。思えばあの夜、汽車の中で偶然隣り合ったのが、この人との始まりだった。

「まさか、列車で乗り合わせただけのあなたと、働く日が来るとはな」

「私も、驚いています」

廊下を歩きながら、あの夜を思い出した。暗い車窓、揺れる灯り、そしてニッキーの「これは運命ですね」という、あの歯の浮くような台詞。馬鹿馬鹿しいと思いながら、つい吹き出してしまった、あの夜のことを。

通された部屋には、見知らぬ顔がいくつかあった。

ニッキーが、扉の前に立っている。

「ようこそ、カートライト商会へ。お待ちしておりました」

「本日から、よろしくお願いいたします」

私は頭を下げた。下げながら、上目で、部屋の中をひと通り検分する。

経営戦略部長、カレン・ローズウッド。貿易部門部長、マルコス・ガレア。流通部部長、ジュリアン・フェリクス。——戦略に、貿易に、流通。店を一軒立ち上げるのに、これから私が喉から手が出るほど欲しくなるものが、この一部屋に、わざわざ肩書きをつけて並んで座っている。

なんて、宝の山だろう。

頭を上げると、いくつかの視線が、私を値踏みしていた。愛想の良さの裏に、品定めとも、警戒ともつかない色がある。平民あがりの女が、支社長の口利きで転がり込んできた——そう値踏みするのは、当然だ。

けれど、こちらだって、同じだけあなた方を値踏みさせてもらう。どうぞ、お互い様で。私はその視線を一つひとつ、静かに受け止め返した。

「実は」

ニッキーが、微笑んだ。

「ぜひご参加いただきたい会議が、明日あります」

「会議、ですか」

「ええ」

彼は、一拍、置いた。

「我々がこの国に来た、本当の目的をお話しする場です」

本当の目的。

その言葉に、胸の奥が、ことりと鳴った。引っかかり、ではない。もっと前のめりな、食欲に近い何かだ。

カートライト商会が、海を渡ってまでこの国でやろうとしていること。それが何であれ、私の店への扉になるか——さもなくば、立ちはだかる壁になる。どちらにせよ、私が探している手がかりは、きっとその部屋にある。

気がつけば私は、明日が待ちきれなくなっていた。