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ロザリー一味

「ねえ、あなた。一緒に住まわせてもいいでしょう？」

ロザリーが甘く言った。

マリアが一歩前に出る。ロザリーとそっくりの顔が、ジャックに向かって深く頭を下げた。

「旦那様、どうぞよろしくお願いします。侍女とでも思っていただければ……」

「だが、お前の妹を侍女扱いするわけには……」

ロザリーが、ふっと笑った。

「もちろん」

「……」

「私の妹だからこそ」

声が、一段低くなった。

「あなたと楽しめることもありますわ」

ジャックの喉が、ゆっくり動いた。

「旦那様、精一杯尽くさせていただきますわ」

マリアが静かに言った。

ジャックの目の奥で、何かが盛大に燃えた。

「ま、まあそれなら……」

「良かったわ」

ロザリーが扉に手をかけた。

「それでは今日は、家族で──」

ガチャ、と扉が開く。

「パーティにしましょう」

トーマスとヴィンセントが立っていた。袋と瓶を抱え、揃って笑っている。

「なっ！？」

「マリア、引っ越しおめでとう」

「旦那さん、これ差し入れでさあ」

ワインの瓶が、ジャックの手に押しつけられた。

「おい、ロザリー。またこいつらがなんで──」

「こいつらは私とマリアの旧友なのですわ」

ロザリーが微笑んだ。

「せっかくだから友人も呼んで、パーっとやりません？」

ジャックは瓶を持ったまま、口を開けた。閉じた。また開けた。

◇　◇　◇

ガブリエル洋品店の朝は、いつも布の匂いから始まる。

「ニッキー・カートライトです」

ニッキーが頭を下げた。私の隣に立ち、三人の前で、少しも気負いなく笑っている。

「この方が、帽子を買い付けてくださった方よ。みんなにも紹介するわ」

パージ、ミシェル、ナタリーが、それぞれ微妙な顔をしていた。

「ど、どうも」

パージが短く言った。次の瞬間、ニッキーがその手を両手でしっかりと握った。

「よろしくです、パージさん」

「お、おう」

「あなたの作る帽子は素晴らしい。特に皮のなめし方は、真似できる人がいない技術だ」

パージの眉が、少し上がった。

「……ど、どうも」

今度は声に、わずかに照れが混じった。

ニッキーはミシェルへ向いた。

「あなたがミシェルさんですね。あの靴を作ったという」

「は、はい」

「あんな斬新なデザイン、見たことがない。どちらでご勉強を？」

「独学ですけど」

「信じられない」

ニッキーが本当に驚いた顔をした。ミシェルは何と言っていいかわからない様子で、耳の先が赤くなっていた。

「そしてナタリーさん。あなたがガブリエルさんと共に店を切り盛りしているとか」

「そ、そうです」

「あなたを見て一眼で、この店が流行るのがわかりました。なんというか……」

ニッキーが、ふっと笑った。

「輝くような笑顔です」

ナタリーが、釣られるように笑った。頬が少し赤い。

──す、凄まじい距離の詰め方ね。

私は少し引いたところから、その様子を眺めた。

◇　◇　◇

夜になると、パージはすっかり出来上がっていた。

「気に入った！　あんたは素晴らしい若者だ！」

「いえ、パージさんのお話こそ、大変学びになります」

「すっかり意気投合してるわね」

私はグラスを持ちながら言った。

「ニッキーさん、本当にいい人ですね」とミシェルが言う。

「ですね。本当に素敵な人」

ナタリーが笑顔で頷いた。

ミシェルがナタリーを見た。

「いや……でも、まだ知り合ったばかりで、信用しすぎるのはちょっと……」

「？」

「ガブリエルさんはどう思います？」

「彼は信用できるわ」

「ガブリエルさん？」

二人が同時にこちらを見た。

「……だって」

私はグラスを置いた。

「お金を貸してくれたんだもん」

「！？」

──ニッキーは三年間の独占契約の証として、一千万Rの低利融資を約束してくれた。これで王都への進出に目処がついた。

「いよいよ、王都で勝負するわよ」

二人がまだ目を丸くしている。

「さあ、私たちも乾杯しましょう」

「はい！」

グラスが重なる。乾いた音が、店の中に小さく響いた。

この地に残るもの。

バルサン邸では、ロザリーたちの笑い声と、ワインの栓を抜く音が夜を揺らしていた。

新天地を目指すもの。

ガブリエル洋品店では、仲間の声と、乾杯の音が重なっていた。

この日が、将来激突する二つの商会の、最初の宴であった。