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私は自分の力で立ちたいのです

──え、この人、私の商会を買いたいと言った？

頭の中で、言葉が二周した。

離縁の際、ジャックには店舗を渡した。建物と什器と、残っていた家の金。だが商会の登記はガブリエル商会のまま私のものだ。それは最初から、譲るつもりがなかった。

──いきなり失礼すぎない？　いや、でも外国の方だし……でも、いくらだろう？　それに踊っている時に話すことなの、これ？

思わず手が離れた。

「ちょっ──」

背中に、温かい手が回った。

「失礼」

ニッキーがエスコートの形で私を支え、ホールの奥を指し示した。

「ちょうど曲も終わりました。あちらでしっかりとお話しさせてください」

「は、はあ」

人波を抜け、ラウンジの隅のソファへ向かった。

「あなたは大切なものを守りたいと言った。私がその役に立てるとしたら、金銭的な提案だと思うのです」

ニッキーが、向かいに腰を下ろしながら言った。

「それが買収ですか？」

「はい。王都に進出されるのであれば、多額の資金が必要でしょう」

「……」

「王都でのビジネスは甘くない。あなたはそれほどの資金を持っていますか？」

「正直、心許ないです」

言葉にすると、現実がより重くなる。

──そうだ。ただ王都に出店するだけで売れるかはわからない。宣伝費、家賃、人件費。手持ちの資金はあっという間に消えるだろう。

「私の商会は王都にすでにいくつもの商流を持っています。その商流に乗せれば、あなた方の商品は必ず売れる」

ニッキーが続ける。

「一方、私はこの国に自社の商品生産拠点を持っていない。あなたの商会を買うことで、それが手に入る」

私は彼を見た。

「条件は？」

「もちろん、貴方が納得するだけの額をお支払いします」

ニッキーが微笑んだ。

「一億Rでどうですか？」

私は表情を動かさなかった。

──一億ですって！？　破格すぎない！？

「あなたも、貴方のところの従業員も、そのまま私の会社で雇い上げます」

「……」

「あなたにはこれまで通り、ガブリエル商会を経営していただきたい。年俸は一千万で如何でしょう？」

ニッキーの目が、真剣だった。

私の口が、静かに開いた。

「お断りします」

ニッキーの目が、わずかに揺れた。

「……精一杯の条件を出させていただいたつもりなのですが」

「いえ、勿体無いほどの好条件です。従業員のためにも受けるべきなのかもしれません」

ラウンジに音楽が流れ込んでくる。笑い声、グラスの音、誰かのドレスが床を擦る音。

「ですが、私は自分の力で立ちたいのです」

ジャックの顔が、一瞬浮かんだ。頭を下げろと言われた夜。お金を渡せと言われた夜。あなたの店は私が認めてやったものだと言われた夜。

「今、あなたの会社の傘下に入ってしまうと……私はバルサン男爵の下にいた時と変わらない」

口に出すと、それは単純な言葉だった。でも、単純だからこそ、ずっと自分の芯にあったものだとわかった。

「私は変わりたい」

ニッキーが黙っていた。

「……すみません」

ニッキーが、静かに言った。

「僕はあなたを侮っていたようです。いきなり買いたいなどと言った、ご無礼をお許しください」

「いいえ」

「改めて、貴女の力になりたい」

「私たちの取引先になってくれれば十分です」

「わかりました。できるだけフェアな契約を結びましょう」

「ありがとうございます」

「そして、その一年で私は貴方の信頼を勝ち取ります」

「……信頼？」

「私は」

ニッキーが、一息置いた。

「貴女がどうしても欲しくなった」

私は口を開いた。

「いえ、だから買収は──」

──買収の話よね？

「仕事の話はここまでです」

ニッキーが立ち上がり、手を差し出した。

「もう一度、踊りに行きましょう」

「ぜひ！」

今度は、自分から手を取っていた。

ホールに戻ると、音楽がまた始まっていた。

人々の輪の中へ、二人で入っていく。シャンデリアの光が揺れ、床に光の粒が散る。

──ガブリエルとニッキー。この世界の商業史に残る二人の出会いであった。

──そして、またこの二人も。

バルサン邸に、夜が深くなっていた。

「妹！？」

ジャックの声が、居間に響く。

「ええ」

ロザリーが微笑んだ。

「実は双子の妹がいるの。この家に住まわせていただける？」

ドアのそばに、もう一人の女が立っていた。

「マリアと申します」

顔は、ロザリーにそっくりだった。ただ、目の色だけが少し違う。

「マリアは手先が器用なのよ」

ロザリーの声は穏やかで、温度がない。

「この子がいれば、あの店を再現できるわ」