能ある夫人は離縁届けを叩きつける

闘争編

不買運動

——王都、商店街。朝。

その日、ガブリエル商会の店舗の前には、異様な空気が漂っていた。

シャッターを開けに来た店員が、まず、それに気づいた。

壁一面に、紙が貼られている。

『不買運動』

『戦争商人を許すな』

『トーマスを返せ！』

糊が乾いて、紙の端が朝露で波打っていた。誰が、いつ貼ったのかは分からない。ただ、その量から言って、一人や二人の仕業ではなかった。

出勤してきた店員たちは、無言でそれを剥がした。

——三日後には、剥がすのをやめた。

剥がしても、翌朝には、また貼られていたからだ。

道の反対側で、足を止めた市民が、囁き合う。

「……ここか」

「戦争で、儲けてる店らしいぜ」

「あら、私、去年ここでコート買ったわ」

「よしなさいよ。あんた、そんなの着て歩いてたら、何を言われるか」

店内。

かつては、開店前から婦人たちが列を作っていたフロアに、今日も、客はいなかった。

磨き上げられたガラスケース。整然と並んだ商品。天井から吊るされた新作のドレス。そのすべてが、誰にも見られないまま、そこにある。

若い店員が、意味もなくカウンターを拭いていた。

拭いても、汚れていない。

拭くことしか、することがなかった。

——左翼系新聞『ラ・ブレンナール』の見出しは、日ごとに大きくなっていった。

『中立国ベルリアにおける、戦争加担——ガブリエル商会の、責任』

労働組合による糾弾をきっかけに、不買運動は、一気に燃え広がっていった。

そして、燃料を注ぎ続けていたのが、この新聞である。

◇　◇　◇

『ラ・ブレンナール』編集部。

輪転機の唸りが、床から伝わってくる。

カミーユ・デュランは、刷り上がったばかりの紙面を、満足げに眺めていた。インクの匂いを、深く吸い込む。

「すごい反響だぞ、カミーユ」

同僚が、通りすがりに肩を叩いた。

「街が、動いてる」

「そうだろう」

カミーユは、椅子の背にもたれた。

「革命は、剣じゃない。——ペンで、起こすものさ」

彼は、二十八歳だった。

地方の小さな町の、パン屋の次男に生まれた。学校の成績は良かったが、進む先はなかった。街の名士の子弟が、大した頭も持たないまま高等教育を受け、そのまま良い職に就いていくのを、彼はずっと見ていた。

だから、彼はペンを選んだ。

言葉なら、生まれは問われない。

そして、彼は自分の才能を、正しく理解していた。彼には、人の心を掴む見出しを一分で思いつく才能がある。

（——この国で、新しい革命を、見せてやる）

彼は、そう信じていた。

自分が書いているのが「事実」なのか「物語」なのか。その区別を、彼はもう、しなくなっていた。

◇　◇　◇

街角では、人々がプラカードを掲げていた。

「悪徳商会を、許すな！」

「労働者のための、革命を！」

そこには、工員も、主婦も、学生もいた。誰もが少し高揚した顔で、少し声を張り上げて、歩いていた。

彼らは、楽しそうだった。

——それが、いちばん、恐ろしいことだった。

◇　◇　◇

——ガブリエル商会、執務室。

窓の外から、怒号が、かすかに聞こえてくる。

厚いガラス越しなので、言葉までは分からない。ただ、うねるような低い音として、それは絶えず部屋に入り込んでいた。

杖をついて、私は、窓辺に立っていた。

「……思ったより、深刻ね」

そこへ、扉が乱暴に開いた。

「ガブリエル、大変だ！」

マルコスだった。ネクタイが曲がっている。この几帳面な男が、そんな姿で人前に出るのは、初めて見た。

◇　◇　◇

会議室の机には、帳簿と報告書が積み上げられた。

「銀行が……融資を、引き上げる？」

私は、その一行を、二度読んだ。

「ああ」

マルコスが、苦々しげに頷く。

「“社会的安定性に、欠ける”——そう言われた」

「社会的、安定性」

「支店長が、そう読み上げたんだ。紙を見ながらな。目は、一度も合わせなかった」

彼は、拳を机に置いた。

「今まで、散々、利子を払ってきたってのに」

——三年前。

私が最初に大きな融資を受けたとき、あの銀行の応接室で出された紅茶を、私はまだ覚えている。当時の私はまだ小さな商会の女主人で、それでも彼らは、丁寧に扱ってくれた。

金は、こちらが強いときにだけ、優しい顔をする。

「……エレナ。売上は？」

「三割減」

エレナが、短く答えた。

「今週だけで、よ」

「今週だけで」

「王都の一号店が、いちばん酷い。地方店は、まだ持ちこたえてる。——でも、時間の問題だと思う」

「労働組合は、何を考えてるんだ」

マルコスが、吐き捨てた。

「こんなことをすれば、自分たちの職も、消えるかもしれないのに」

「今、ロザリーたちが、必死で交渉してる」

エレナが、書類をめくる。

「大幅な賃上げと引き換えだけど……生産は、戻るかもしれない」

「生産だけ戻って、どうする」

マルコスが、首を振った。

「——売れなきゃ、在庫が、積み上がるだけだ」

沈黙が、落ちた。

三人とも、それ以上の言葉を持っていなかった。

私は、しばらく、考えた。

数字を見る。地図を思い浮かべる。うちの倉庫にある在庫と、これから上がってくる生産量と、それを吐き出せる先を、頭の中で並べる。

——考えている間だけは、怖くなかった。

「……国内が落ち着くまで」

私は、顔を上げた。

「国外販売に、軸足を移しましょう」

「「！」」

「戦争のない、カタリナ王国。それに、グラナス帝国。——あちらへの輸出を、増やすの」

「アルビオン向けは？」

エレナが、問う。

私は、少しだけ、間を置いた。

「……一旦、止めるわ」

夫の国だ。義父の国だ。そして、この騒動の火種になった国でもある。

「ベルリアが、この世界と、どう向き合うか。——それが決まるまでは」

◇　◇　◇

——地図を、広げてみる。

ベルリア。アルビオン。ハイラント。そして、西方のオルライン。

その、オルライン王国に。

数ヶ月前から、赤い印が、灯っている。

ハイラントとアルビオンが戦争に突入したのと、ほぼ時を同じくして。オルライン王国では、社会主義革命が起きていた。

数百年続いた王家は、一夜にして、地上から消えた。

——戦争は、前線だけを歪ませるのではない。

物価が上がり、若者が徴られ、パンの列が伸びる。その後方で、人々の不満は、ゆっくりと発酵していく。そして、ある日、それは思想という名前を与えられて、爆発する。

資本家打倒。労働者の解放。

その言葉は、国境も、検問も、あっさりと越えて、拡散していった。

ベルリアも、例外では、なかった。

——そして、ガブリエル商会は。

その思想が「敵」を必要としたとき、ちょうど目の前に置かれていた、最も分かりやすい象徴だった。

◇　◇　◇

——ガブリエルハウス。

夜だった。

かつて貴族の屋敷だったこの家は、静かすぎる。天井が高すぎて、自分の足音がやけに響く。

私は、居間の長椅子で、アメリを抱いていた。

この子は、最近よく笑うようになった。抱き上げると、私の襟元を掴んで、じっと顔を覗き込んでくる。

（……このまま不買運動が続けば）

私は、その小さな顔を見ながら、考えていた。

（うちの商会だけじゃ、済まない）

カートライト商会ベルリア支社。あれは、ニッキーが私に託した会社だ。彼が命がけで祖国を守っている間、預かってくれと、頭を下げて頼まれた会社だ。

それを、私が、沈めようとしている。

（ニッキー……）

私は、目を閉じた。

（私は、どうすれば——）

「おやおや、まあまあ」

背後から、声がした。

「ずいぶん、情けない顔をした母親が、いるねえ」

「……お義母様」

ミランダだった。

いつからそこにいたのか、分からなかった。この人は、いつもそうだ。気配がなく、そして、来てほしくない瞬間に限って、必ずいる。

彼女は、部屋を横切って、私の正面の椅子に、どすんと腰を下ろした。

そして、ダイヤモンドの義眼を、まっすぐにこちらへ向けた。

「で？」

「……はい」

「うちの可愛い坊主で」

ミランダは、そこで、一度言葉を切った。

「あんたにとっては、弟みたいなもんだった、トーマスの死を」

「……」

「このまま、好き勝手に、利用されているつもりかい？」