能ある夫人は離縁届けを叩きつける

闘争編

逆襲のジャック

——ブレンナール工場、会議室。

ジャックの笑みが、まだ、空気に残っていた。

ヴィンセントが、一歩、踏み出した。

「……今の言葉。取り消せ」

「どの言葉です？」

ジャックは、肩をすくめた。

「“圧死”の、ところ？」

——次の瞬間。

ヴィンセントの姿が、消えたように見えた。

椅子が倒れる音。壁に何かが叩きつけられる、鈍い音。気づいたときには、ジャックの足が、床から浮いていた。

「トーマスの死を」

ヴィンセントの、太い腕。その先で、ジャックの襟が、締め上げられている。

「面白半分で、弄ぶな……！」

ジャックの顔が、みるみる赤くなった。爪先が、宙を掻く。両手でヴィンセントの手首を掴むが、その腕は、鉄の棒のように動かない。

「離して、おやり！」

ロザリーが、叫んだ。

——どさり。

ジャックが、床に落ちた。

激しく咳き込む。喉を押さえ、四つん這いになって、ひゅうひゅうと空気を吸い込む。

「……面白半分、じゃない……！」

咳の合間から、声が漏れた。

「……ッ、面白半分などでは、ないんだ……！」

彼が、顔を上げた。

——その目を見て、ロザリーは、思わず一歩、退いた。

「私は」

血走った目が、大きく見開かれている。

「——これほど、胸のすく思いは、初めてだ！」

◇　◇　◇

ジャックは、ゆっくりと立ち上がった。

「貴様らのせいで」

その声は、震えていた。怒りではない。もっと粘つく、何か別のもので。

「私は、妻を失い、家を失い。——名も、誇りも、奪われたんだ！」

——記憶が、順不同で、噴き出してくる。

酒場の奥の部屋。逃げようとする自分の肩を押さえつけて、ロザリーの手下たちが、次から次へと酒を注いだ夜。「男爵様、まだまだこれからでしょう」と笑いながら、賽子を握らされた夜。借用書の束を目の前に積み上げられて、指が震えて署名できなかった、あの朝。

そのあと。

——そのあとの数年を、彼は、いちばんよく覚えている。

屋敷を出て、初めて借りた四畳の部屋。壁の薄さ。隣人の咳。石鹸を買う金がなくて、水だけで洗った襟の、黄ばみ。

そして、職を探して回った、あの日々。

かつて自分の領地だった町で、かつて自分に頭を下げていた男たちの店を、一軒ずつ訪ねて回った。ある者は憐れみ、ある者は追い払い、そしてほとんどの者が、彼の背中に向かって笑った。

最後に、彼を雇った場所が。

——よりにもよって、自分が捨てた女の、工場だった。

「……確かに」

ロザリーが、戸惑いながら言った。

「私たちは、あんたに、酷いことをした」

彼女の声には、後ろめたさがあった。ロザリーは、そういう女だ。過去の自分の所業から、目を逸らしはしない。

「だが」

ジャックが、遮った。

「最も、許せないのは」

彼は、二人を指さした。

「お前らが、ガブリエルに迎合し、その下に、降ったことだ！」

「……はあ？」

ロザリーが、眉をひそめた。

「ガブリエルは、あんたにも、職を与えたじゃないか」

そう。彼女には、それが理解できない。

かつて敵同士だった者たちが、今は同じ工場で飯を食っている。ロザリーにとって、それは救いだった。だから、ジャックにとってもそうだと、彼女は思っていた。

「——それが」

ジャックは、静かに言った。

「屈辱なんだよ」

◇　◇　◇

彼は、乱れた襟を、丁寧に整えはじめた。

指先で、皺を伸ばす。ボタンを確かめる。まるで、これから舞踏会にでも向かうかのように。

その仕草を見て、ロザリーは、ぞわりとしたものを感じた。

——ああ。

この男は、まだ。

自分を、貴族だと思っている。

「元妻に雇われ、頭を下げ、命令を聞き、金を受け取る日々」

ジャックは、朗々と語りはじめた。会議室の誰にというより、もっと大きな、見えない客席に向かって語るように。

「貴族だった私が。資本家の慈悲で、生き延びる人生だ」

——毎朝、彼は工場の門をくぐる。

作業着の若者たちが、彼を追い越していく。事務室で、伝票の数を数える。数が合わないと、若いトーマスに「おいジャック、またズレてるぞ」と、名前を呼び捨てにされる。

「すみません」と、頭を下げる。

その頭の中で、彼は毎回、こう考えていた。

——お前たちは、知らないのだ。

私が、どういう血筋の人間か。私の父が、祖父が、この地方で、どれほどの土地を治めていたか。

お前たちのような、字も読めない、名もない連中に、私が。

「……それで、復讐かい」

ロザリーが言った。

「ああ」

ジャックは、はっきりと頷いた。

「私は、決めていた。今は伏して、機を待とうと」

彼は、ゆっくりと、窓のほうへ歩いた。

「いつか必ず。貴様らに——“正義の名”で、刃が振るわれる、その日まで」

ロザリーとヴィンセントは、言葉を失った。

——何年だ。

この男は、何年、あの笑顔の下でそれを煮詰めていたのか。

「……それで、組合に近づいたのかい」

「会社が傾き、世間が敵に回る場所を」

ジャックは、窓の外を見たまま言った。

「私は、知っていたのさ」

「……」

「工員たちが不満を溜めている場所。誰かが火を点けるのを待っている場所。——私はただ、そこに、油を運んでやっただけだ」

ロザリーの中で、何かが切れた。

「そのために」

彼女は、机を回り込んだ。

「ブレンナールの従業員と、その家族を、路頭に迷わせるのか」

「……」

「あんた、分かってんのかい。ここが止まれば、この町の何千人が飯を食えなくなる。子供もだよ。ガキが、飯を食えなくなるんだ」

「……」

「トーマスは！」

彼女の声が、裏返った。

「トーマスは、そんな未来のために、死んだんじゃない！」

——ジャックは、振り返らなかった。

「死者の意思など」

窓ガラスに映る彼の顔は、ひどく穏やかだった。

「生きている者が、解釈するためにある」

「……外道が」

ヴィンセントが、拳を握った。

「いいや」

ジャックが、微笑む。

「私はただ——正しい側に、立つだけだ」

——彼が、そう言い終えた、そのとき。

◇　◇　◇

ノックも、なかった。

扉が、乱暴に開かれた。

「感情的だな」

入ってきたのは、痩せた男だった。

高級ではないが、きちんと手入れされた背広。書類を挟んだ革の鞄。眼鏡の奥の目には、疲労と、そして異様な光がある。

「……あんたが、労組の委員長かい」

ロザリーが言った。

「ブレンナール繊維労働組合、委員長」

男は、名乗った。

「——エティエンヌ・マロー」

彼は、部屋を見回した。そして、机の上の書類、壁の掛け時計、革張りの椅子。そういったものを一つずつ視線でなぞって、かすかに、口の端を曲げた。

（——なるほど。これが、経営陣の部屋か）

彼が見ているのは、部屋ではなかった。

彼が見ているのは、「資本家の部屋」という、頭の中の絵だった。

「労働者が、資本家の横暴によって、死んだ」

エティエンヌは、抑揚なく言った。

「——これは、争議ではない。社会問題だ」

「ふざけんな……ッ！」

ヴィンセントが、前に出ようとする。

ロザリーが、腕でそれを制した。

——落ち着け、と、目で言う。

そして彼女は、この痩せた男を、まっすぐに見た。

「あんた」

「なにか」

「本気で、組合員の生活を、考えているのかい？」

エティエンヌの眉が、わずかに動いた。

「工場が止まれば、何千人もの工員と、その家族が、路頭に迷う」

ロザリーは、一歩、詰め寄った。

「彼らの生活を守るために、組合ってのは、あるんじゃないのかい！？」

——ロザリーは、知っていた。

飢えるということが、どういうことか。

十二の歳から、彼女は、生きるためだけに生きてきた。パンを盗み、殴られ、身を売る一歩手前まで行き、そこから這い上がって、人を脅す側に回った。飢えは、思想では埋まらない。飢えは、パンでしか埋まらない。

だから、彼女には、この男が信じられなかった。

「生活？」

エティエンヌは、冷ややかに言った。

「我々が求めているのは——社会の、変革だ」

その声には、一片の後ろめたさもなかった。

工場の外では、いつのまにか、労働者たちが集まりはじめていた。

窓ガラス越しに、その声が、低く、うねるように響いてくる。

「中立国ベルリアを、戦争に加担させた」

エティエンヌは、その音を背に、告げた。

「君たち経営陣に、責任は、取らせる」

そして、彼は、恍惚とすら言える表情で、こう続けたのだ。

「——真に、自由で平等な社会を、作るために」