第３８話 秋の風
驚愕の事実、と言って差し支えなかった。
どうやら光の君には、術の方向性や範囲が前もって目に見えているようだ。
いや、目に見えているかどうか、知覚の種類は定かでは無いにしても、術を避ける方法を身に付けているというのは確かなようである。
「ソルラ、下がっていろ」
私は棍を構えながら、弟子に声をかける。
「いえ、私も戦います。この者は、許しがたい」
私よりも一歩先に出て、ソルラが言う。
光の鬼は静かに笑って刀を構えている。
広場の周囲には珍しい形の石がさまざまに立ち並んでいる。
また、古松が数本伸びており、どこか厳かな空気を漂わせている。
そのような場で、まさか尋常から外れた鬼と切り結ぶことになろうとは。
私は一足、前に詰め、軽く棍で突く。
灰鬼はのけぞってそれを避け、左手で棍を掴みにかかる。
その左手に、ソルラが棍を小さく振り下ろす。
灰鬼は身を翻して避ける。
反転した身から、刀を横に払ってふたりを狙う。
ソルラは後方に跳び、私は膝を折って身を低くする。
そのまま、刀めがけて棍を振り上げる。
ギィン、という金属音が響き、刀と棍が空に近づく。
私は両足に力を込め、灰鬼の懐に勢いよく体当たりを仕掛ける。
息とも声ともつかぬものを吐き出し、灰鬼は大きく退いた。
致命の一撃にはなりようはずもないが、光の君の尊厳は傷ついたらしい。
先程までの薄ら笑いが消えている。
「よもや、私の体に男が触れるとは、憎らしいやつよ」
「私も、出来ればおなごに触れたいところだが、今は辛抱、忍耐よ」
私は鼻で笑い、棍の先をくるくると回してみせる。
「術士に幾度も会った、と言っていたが、挨拶だけして終わったか。
とても人に身に適う手練れとは思えんな、お貴族殿」
刀を強く握る音が聞こえてくる。
「愚弄するか、たかが人間が」
「お主はたかが人間以下だ、たかがオークよ」
灰鬼は刀を逆手に持ち、間合いを詰める。
放たれた膝蹴りを棍で抑え、ふりかぶった刀の動きよりも速く私の棍の腹が鬼の顎を打つ。
上げた棍をひねって刀の持ち手を鋭く叩く。
ぐっ、と声は鳴るが、刀は落ちない。
私は体をひねり、力を込めて灰鬼の腹に蹴りを放った。
みぞおちをえぐる手応えがあった。
「何度切り結んでも、結果は同じようだのう」
言いながら、私は重心を落としてまた構える。
戦の技術では、こちらが上であることは明白だ。
しかし、私の中の本能か何かが、構えを解かせない。
「……認めようではないか、貴様の武を」
灰鬼が口から黒い血反吐を吐き出し、拭って言う。
「なるほど、時代が変われば民草の中にも貴様のような者が現れるのか。
よもや、貴族の力を下民に見せることになろうとは」
光の君は、言いながら後ずさる。
「貴様の術、俳句と言ったか。そのおもしろさ、認めよう」
鬼は足を止めた。
「だが、その源流は、我らの時代の歌遊び。
ゆえに、この私にも術は編めるということよ」
光の鬼の体を、陽炎が包み出す。
「面影は 身をも離れず 山桜
心の限り とめて来しかど……」
予期しない出来事に、動きを止めてしまっていた。
いかん、これは光の君の物語に登場する歌そのものだ。
込められた念がなんなのかは判別できないが、当然こちらの命を害するものだろう。
まだ幼い姫君に贈ったと伝えられる歌が、あと一呼吸で術に成る。
「石山の」
私は眼前の光景を言葉に紡ぐ。
「夜の間の風も、うしろめたくなむ」
「石より白し秋の風」
灰鬼の術と、私の術とが、ほぼ同時に発動した。
私が込めた念は、いかなる術の行使も風に流す、奇跡の無効化を狙ったものだ。
落雷のような轟音が響く。
やり過ごしたか。
「ぐあぁぁぁっ！！」
後ろで、ソルラの声が聞こえた。
作者の成井です。
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では、また。
