オークの細道～俳句の奇跡で無双旅～【完結済】

第３７話 甲の下

　灰の鬼はゆっくり歩いて近付いてくる。

　私もソルラも、肉体を強化させる術の効力はまだ続いている。

　不意打ちにも対応できるだろう。

「いやはや、あれだけいた鬼共が一掃されるとは、勇ましい者達だ」

　灰の鬼は続ける。

　その声はどこか高貴な響きをもっている。

　いや、高貴な雰囲気なのは、声の響きだけではない。

　その顔も装いも、である。

　顔は細面を通り越して女性と見まがうほどである。

　もちろんその双眸はオークそのもので、闇のように黒く、瞳が金ではあるが。

　着物にしても、異様である。

　オークの類で、衣をまとう者がいないわけではない。

　ヨシトウルネ公やブーエンケインのような例外を除いても、それなりに衣をまとっていた者は見てきた。

　しかし、眼前にいる灰の鬼の格好は、これまでに見たどれとも違う。

　例えて言えば、世にもののふが現れるよりも前の時代、宮廷で権勢をふるっていた貴族たちのような、華美、豪奢、そういった言葉が似合う姿だ。

　そういう意味では、これまでに見た鬼の様相と違う、というよりは、これまでに自分が見てきたどんな者と比べても違う姿だと言えた。

「さてもさてもどうしたものか。人語を解する鬼を見て臆したか」

　灰鬼が言う。

「そうではない」

　ソルラが言う。

「ほう」

　笑ってから、灰鬼は腰から扇を引き抜き、広げて口元を隠した。

　そして、肩を揺らして言う。

「であれば、私の美麗なる有様に見惚れていたのか。

　時代が変わっても、あいや種族が違っても、人を虜にする美しさ。

　これはもはや罪といっても過言ではないかもしれぬなぁ」

　ソルラが何事か言おうとしたが、私はそれを制した。

「名のある人物だったと見受けたが、いかに」

　私が言うと、灰鬼はぴたりと動きをとめ、こちらを見た。

　射貫くような眼光である。

「我が名を問うか。

　聞けばおののき、己が身の卑しさを恥ずことになろうものを」

　同じような問答を、ヨシトウルネ公としたことを思い出す。

　彼は武人らしく、勇ましかった。

　この鬼は、やはりどこか、聞いて知ったような貴族のような物言いだ。

　自分が上位の存在であることに確信がある雰囲気で言う。

「よかろう、下賤の者に、わが高貴なる名を聞かせて進ぜよう。

　我は、光の君。あまねく恋物語を紡いだ、過ぎ去りし日々の貴公子である」

「光の君だと。では、そなたが笠島の将その人だというのか」

　私の問いに、彼はいかにもと答えた。

「笠島の将とは艶の無い呼び名よ。

　後に語り継がれた光の君という名こそ、美しい私にふさわしい」

　灰鬼は恍惚とした表情で語った。

「問いを変えよう。

　オークどもがこの村を蹂躙し、跋扈したのは、そなたの命か」

「いかにも。男と女が、恋をし、愛し合い、体を求めるのは、世の真実だ。

　姿形が変わろうが、真実の有り様は変わりはしないと言うことだよ。

　我ら鬼の身にも、女を求める欲はたぎってしまうものなのだ」

　ソルラが歯を噛む音が聞こえた。

「男はどうした」

「男に用は無い」

　にらみ合う両者に、緊張感が高まる。

「人と鬼とは分かり合えぬもの。

　この数ヶ月ほどで、この国を旅して回ったが、やはりそれは真実だなぁ」

　幾分の怒気をはらんだ声に変わり、灰鬼が言う。

「旅、とな」

「いかにも。私が一度死に、この世に二度目の生を受けておよそ半年。

　私はこの国の姿を歩いて見て回っている。

　イェド、ニツコ、クロバンヌ……他にもあちこち回った。

　この村は、その中で得た憩いの場のひとつであったのだが、惜しいものだ」

　怒りの視線が私にも注がれる。

「そして、知っているぞ。お前が、マッツォとかいう術者だな。

　方々で、鬼を駆逐する旅人の話は聞き及んだ。

　ゆえに、力もたぬ哀れな鬼どもは私にすがり、傘下に入ったのだがな」

「なんと……私が鬼を屠ったことと、そなたが鬼を集め党を組んだことが繋がると。

　そして、そなたが訪れた所とは、まさに季節の乱れがあった場所ではないか」

　灰鬼は頷く。

「はは、皮肉なものよな。

　人を助けんと我らがはらからを殺めた先に、ひとつの村の滅亡があろうとは。

　季節の乱れとやらは私のあずかり知らぬところだが、私の気に当てられたのだろう」

　よもや、旅の中で見えていた点と点が、こうして一人の鬼に収斂するとは。

「光の君よ、よくぞ聞かせてくれたな。

　であれば、ここでそなたを討ち滅ぼせば、旅のオークも季節の乱れも、

　おおよそが解決すると言うことではないか」

　私が言葉を紡ぐと、光の君は高らかに笑い声をあげた。

　そして、落ち着きを取り戻して、静かに語り出した。

「なぜここまで語り聞かせたか、分からぬか。

　今の時代にも残っている言葉であろう、これは、冥土の土産だ。

　黄泉の国へ赴き、こちらに戻ってきたら、仲間にしてやろうぞ」

　光の君は扇を閉じ、腰から刀を抜いた。

　私はとっさに術を編む。

「しほらしき名や小松吹萩すゝき」

　無数の不可視の矢が、光の君に向かって飛び交う。

　だが、鬼はそれを察知し、飛び上がって避ける。

　私は続けて、さらに句を詠む。

「むざんやな甲の下のきりぎりす」

　強い衝撃が光の君に飛ぶ。

　しかし、光の君は大きくのけぞり、それを避けた。

「旅の中でも、術士どもには幾度も会った。

　どれも、術が見える鬼とは対峙したことがなかった様子だったが、

　さて、マッツォ、そなたはどうかな」

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作者の成井です。

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