嫌いな上司と、婚活パーティーで会いました

第9話 うまくいった日の反省会

　金曜日の夕方、汐乃はいつもより早くパソコンを閉じた。

　翌日は瀬戸との食事だった。初めて会うわけではないのに、何を着ていくかが決まらない。店を調べ直し、あまり気負いすぎないほうがいいと思うたび、別の服が気になった。

　鞄を持ち上げると、スマートフォンが振動した。

『本日、少しだけ時間はありますか。写真の掲載後について、報告できれば』

　橘からだった。

　業務報告のような文面を読んで、汐乃は笑った。自分にも報告したいことがあった。

『三十分なら。つむぎでどうですか』

『承知しました』

　三十分と決めてから、明日の準備があるので延長はできない、と書こうとしてやめた。理由を言わずに断っていい協定だ。三十分なら三十分でいい。

　つむぎの店内には、雨の日とは違う夕方の光が入っていた。汐乃が先に着き、窓側に座る。

　橘は十分後に来た。

「遅くなりました」

「時間どおりです」

「君が先にいたので」

「私が早かっただけです」

　彼はうなずき、上着を椅子の背へ掛けた。買ったばかりの服ではなく、会社から来たシャツ姿だった。

　店の女性が注文を取りにくる。

「私はホットコーヒーを」

　汐乃が言うと、橘はメニューも見ずに続けた。

「アイスコーヒーをお願いします」

　店の女性は二人分を繰り返し、カウンターへ戻った。

「それで、報告は」

「君からどうぞ」

　汐乃はバッグを膝から下ろした。

「次の食事が決まりました」

「そうですか」

　橘は少しだけ背筋を伸ばした。

「おめでとうございます」

「まだ、そういう段階では」

「それでも、よかったですね」

　汐乃はカップの置かれる場所を空けた。

「ちゃんと話せたんです。仕事のことも、休日のことも。私が質問を探しているあいだに、向こうが聞いてくれて」

「話しやすい方でしたか」

「はい。古い建物を見るのが好きだそうで、喫茶店で床を見てしまうって」

　名前は出さなかった。瀬戸から、ほかの人に話す許可をもらっていない。彼が話した細かい仕事の内容も、汐乃の中に留めておいた。

「私の話も、急がずに聞いてくれました。いいですよね、ああいうの」

　橘は水のグラスを持ち上げた。

「ええ」

　飲み物が届いた。橘の前に背の高いグラス、汐乃の前に白いカップが置かれる。

　橘は一瞬グラスを見てから、ストローの袋を開けた。

「部長のほうは？」

「私も、もう一度会う約束をしました」

「よかったじゃないですか」

　汐乃は思わず体を乗り出した。

「質問してから意見を言いました？」

「その前に、相手の話が終わるまで待ちました」

「進歩ですね」

「講評、ありがとうございます」

　彼の声がいつもより少し乾いて聞こえ、汐乃は笑いながら姿勢を戻した。

「どんなお話を？」

「読んだ本について。私が途中で読むのをやめた小説を、その方は最後まで読んでいて」

「結末を教えてもらったんですか」

「いえ。そこにたどり着くまでが好きなので、自分で読んでほしいと言われました」

　汐乃はその言い方を、いいと思った。

　相手に合わせて結末を教えるのではなく、自分の好きなところを話す。橘も、それを聞いてもう一度会いたいと思ったのだ。

「読み直すんですか」

「週末に」

「真面目ですね」

「会話の続きができるので」

　橘がストローへ口をつけた。

「白石さんは、何の話をしているときが楽しかったんですか」

「床です」

「……床」

「さっきの、喫茶店の床の話」

「ああ」

　真面目に聞き直すので、汐乃は笑ってしまった。

「好きな話をしてくれると、こちらも楽しくなるんです」

　橘はうなずき、グラスについた水滴を指で払った。

　汐乃は自分の明日の服装へ意識を戻した。会話の続きができる。瀬戸と会う楽しみも、同じなのかもしれない。

「食事のとき、聞きたいことが多くなったらどうしたらいいでしょう」

「まず、聞きたいことを一つずつ」

「当たり前です」

「君は、一つの答えに次の三つを準備しそうなので」

　否定できず、汐乃はカップへ逃げた。

「部長も、本の感想を報告書みたいにまとめないでくださいね」

「必要な部分だけにします」

「そういうところです」

「うまくいった話も、反省会でするんですね」

　汐乃が言うと、橘は少し考えた。

「悪かったところを探すだけでは、続きませんから」

「会社の会議でも、言ってください」

「そうですね」

　いつものように言い返されると思っていたので、少し驚いた。

「使いやすくなった資料なら、どこがよかったかも伝えるべきです。次に残すために」

「そうなんです。全部直されると、どこはそのままでいいのか、わからなくなるので」

　話が仕事へ寄りかけたことに気づき、汐乃は言葉を止めた。橘も気づいたように、水を飲む。

「今日の、よかったことを一つ挙げるなら」

「宿題ですか」

「いえ。私が考えていたので」

　汐乃は少し考えた。

「相手の話が途切れたとき、焦って次の質問をしなかったことです。待ってみたら、続きがありました」

「相手が、考えていた？」

「はい。思い出そうとしていただけでした」

　前なら、その間を、退屈になったしるしだと思っただろう。自分が何かを言わなければ、相手が離れてしまう。そんな焦りが、いつもあった。

「部長は？」

「わからない本を、わからないと言えたことです」

「知ってるふり、するんですか」

「少し。内容より評判だけ知っているときもあります」

「仕事以外でも、準備してるんですね」

「君もでしょう」

　汐乃は笑った。否定できなかった。

　評価される場だと思うほど、よく見せようとする。それを少しやめると、話が続いた。一度できたことを、明日も思い出せればいい。

「明日、うまく話せない時間があっても、今日できたことまで、なかったことにしなくていいと思います」

　橘が言った。

「……それ、助かります」

「そうですか」

「私、次に失敗すると、前の成功も偶然だったと思うので」

　汐乃は自分の膝へ目を落とした。仕事の失敗でも同じだった。昨日までできていたことを、今日の一つの間違いで全部信じられなくなる。

　橘は、そんなことはない、とすぐには言わなかった。

「準備をしたことと、当日の結果は、別々に残しておけばいいのかもしれませんね」

「部長も？」

「はい。私にも、必要だと思います」

　二人で笑ったあと、汐乃は時計を見た。あと十分。

　以前なら、短い時間で何が話せるのかと思っただろう。今日は三十分でも、報告しておきたいことが十分にあった。

「私、明日は相手を知るだけじゃなくて、自分のことも話してみます」

「仕事を続けたいことも？」

「はい。でも、いきなり確認事項にはしないように」

　橘はうなずいた。

「望んでいることを話すのは、確認事項とは違うでしょう」

「そうですね」

　汐乃はその言葉を持ち帰ることにした。

　　　　　＊

　店を出る前に、橘がグラスの氷を見た。

「少し、冷えました」

「今日は暖かかったですけど、夜はまだ冷えますね」

「そうですね」

　汐乃は明日の店の地図を確認しながら返した。

　彼がコーヒーを頼むときはいつもホットだったことも、今日はメニューを見ていなかったことも、そのときは思い出さなかった。

　時間になって席を立つとき、橘は引き留めなかった。短い約束を、そのまま終えられることにも、汐乃は少し安心した。

　会計を済ませ、入口で別れる。

「明日、楽しんできてください」

「部長も。あ、本は読み終わってからですよ」

「わかっています」

　汐乃は笑って、駅へ向かった。

　帰宅後、食事に着ていく服は、服を選びに行った日に試着したものとは別の、手持ちの淡いベージュのブラウスに決めた。新しいものを着れば、うまく話せるわけではない。

　鏡の前で一度笑ってみる。撮影のときほど肩に力は入らなかった。

　明日、楽しんできてください。

　その言葉のおかげで、試験を受けに行くような気持ちが少し薄れた。

　汐乃は予定表を閉じ、読みかけの本を枕元へ置いた。今夜は条件表を開かずに眠れそうだった。