嫌いな上司と、婚活パーティーで会いました

第10話 模擬デートは業務外です

　橘から、夕食の練習に付き合ってほしいと言われたのは、翌週の水曜日だった。

　私用のメッセージに「会話の練習」とある。会議資料の説明ではないことを確かめ、汐乃は読み直した。

『どういう練習ですか』

『食事をしながら、話を最後まで聞く練習です』

『部長が聞く側ですか』

『はい。都合が悪ければ、断ってください』

　汐乃は金曜日の夜を確認した。残業の予定はない。瀬戸との次の約束は、日曜の午後だった。

『一時間なら』

『ありがとうございます』

『練習相手にも、ご飯を食べる時間をください』

『善処します』

『そこは確約してください』

　橘から、少し間を置いて「確約します」と届いた。

　汐乃は笑い、スマートフォンをしまった。

　場所は、仕事帰りでも気負わず入れる、小さな洋食店になった。つむぎではプリンを食べて話し込んでしまう。食事の練習なら、食事のある店のほうがいい。

　金曜日、向かい合って席に着くと、橘が小さなノートを出した。

「それ、しまってください」

「記録を」

「私の発言を？」

「改善点です」

「今のが一つ目です」

　橘は素直にノートを鞄へ戻した。汐乃はメニューを開いた。

「最初に言っておきますけど、模擬デートは業務外です」

「承知しています」

「点数もつけません」

「そのほうが助かります」

　真剣な返事に、かえってこちらの肩の力が抜けた。

　料理を注文し終えると、橘が水をひと口飲んだ。

「先週の食事は、楽しかったですか」

「はい」

「……それ以上は、話したい範囲だけで」

　汐乃は彼を見た。先に境界を示してもらえると、話す量を自分で決められた。

「仕事のことを、少し話しました。資料を作るのが好きだって」

「どんなところが」

「お客様が困っていることを、形にできたときです。最初は、何を説明すればいいのかもわからなくて」

　橘は黙っていた。結論を聞こうとも、足りない部分を指摘しようともしない。

　汐乃は少し迷い、続きを話した。

「入社して二年目に、営業の方へ同行したんです。作った資料を持っていったら、お客様が、これじゃうちで何をするかわからないって」

「それで？」

「悔しくて。でも、後日もう一度、現場へ連れていってもらったら、私が知らない手間がいっぱいあって」

　点検表を探すために、別の棟まで歩く。機械の名前が人によって違う。数字が合っていても、その場で使えない情報がある。

「資料を作り直したら、今度は使ってもらえました。見てもらえたって、すごく嬉しかったんです」

　料理が運ばれてきて、汐乃は話を止めた。

　橘は店員へ礼を言い、皿が置かれるのを待った。

「だから、現場の話を先に出したかったんですね」

　汐乃はフォークに伸ばしかけた手を止めた。

　仕事のやり方を褒められたわけではない。それでも、なぜそうしたいのかを聞いてもらったことが、じわじわと胸へ届いた。

「……はい」

「わかりました」

　彼はそこで話を終えた。

　汐乃はハンバーグを切った。食べる前に説明を追加する必要がないのが、不思議だった。

　汐乃は料理を飲み込んでから、聞いた。

「いま、何か言いたくなりませんでした？」

「助言ですか」

「はい」

「なりました」

「何を」

「その経験を、若手の方へ共有するといいと思いました」

　汐乃は笑った。

「それ、もうやってます。去年、小野寺くんと同行したときに」

「そうでしたか」

「でも、話を聞いてもらってからだと、同じ助言でも、嫌じゃないです」

　橘は少し考え、うなずいた。

「話している目的を、聞く前に決めていたんですね」

「部長が役に立とうとしていたのは、わかります」

「ええ」

「ただ、今日は私、昔のことを話してるだけだったので」

　橘は「わかりました」と言い、料理へ視線を戻した。

　汐乃は、自分も同じことをしていないか考えた。彩乃が忙しいと話せば、分担を見直せばと答える。母が疲れたと言えば、荷物を減らせばと返す。

　話を聞かない上司を嫌いながら、自分はちゃんと聞いていると思っていた。

「私も、気をつけます」

「何をですか」

「頼まれたか、確かめること。部長が本を読み直していると聞いたときも、早く読み終えたほうがいいって、言いたくなりました」

「読みたいので、読みます」

「そうですよね」

　汐乃は水を飲んだ。

　店員が空いた皿を下げに来た。橘は話を止め、そちらへ体を少し引いた。汐乃も椅子を寄せる。

「今度、汐乃さんが話すときも、私は――」

　橘はそこで止まり、言い直した。

「白石さんが」

「いま、下の名前でした？」

「カードに、そう書いてあったので」

　汐乃はフォークを持ち直した。胸が少し落ち着かない。

「会社の呼び方で、構いません」

「わかりました」

　それから二人とも、少しのあいだ料理へ集中した。練習をしていたはずなのに、予想していなかったところで、普段と違う時間になった。

　しばらく、それぞれの皿に向かう。

「部長は、どうして営業企画に？」

「最初は営業でした。現場へ行くたび、社内の説明とお客様の使い方が違うと思って。それを調整する仕事が、向いていると考えました」

「今の私の話と、似てますね」

「ええ」

　橘の皿には、オムライスがあった。ナポリタンではないことを指摘すると、彼はメニューの端を示した。

「今日は、ないので」

「それで帰ったりはしないんですね」

「そこまでではありません」

　汐乃が笑うと、橘も少し笑った。

　そのあと、本の話をした。橘が読み直している小説はまだ終わっていなかった。彼は途中でやめた理由を語ったが、今はその先を読みたいと思っているという。

「最初は、主人公が何もしないのが気になったんです」

「読んでいて、解決策を考えたんですか」

「たぶん」

「本の人まで」

「本人には、伝えていません」

　汐乃は水を飲もうとして、笑ってやめた。

　気づけば料理は食べ終わっていた。話した量は、汐乃のほうが多かったかもしれない。だが、話さなければという焦りはなかった。

「練習、どうでしたか」

　橘が聞いた。

　汐乃は少し考えた。合格、不合格という言葉は使いたくなかった。

「聞いてもらえて、よかったです」

「そうですか」

「でも、ずっと聞く側だと疲れませんか」

「今日は、私も話せました」

「オムライスの話ですけど」

「営業の話もしました」

　そうだった。汐乃はうなずいた。

「次は、もっと普通でいいと思います。練習しているかどうか、途中から忘れてました」

「私もです」

　橘の返事が自然だったので、汐乃はそれ以上考えずに席を立った。

　会計は別々にした。レジの店員が伝票を二枚に分けながら、にこやかに言った。

「仲の良いお二人ですね」

「違います」

「そういう関係ではありません」

　二人の声が重なった。

　店員が少し驚き、それから「失礼しました」と頭を下げた。

　汐乃は慌てて「いえ、こちらこそ」と言った。仲が良いと言われただけなのに、何をそこまで否定したのか。

　外へ出ると、橘も同じことを考えているように口を閉じていた。

「お店の人、困らせましたね」

「ええ」

「仲が悪いと言うのも、違いますけど」

「……そうですね」

　駅までの短い道で、会話が途切れた。

　さっきまでいくらでも話せたのに、今は新しい話題が浮かばない。沈黙を急いで埋める必要もないはずなのに、汐乃はハンカチの角を指で折った。

「練習、ありがとうございました」

　改札の前で橘が言った。

「どういたしまして」

　汐乃は会釈し、反対側のホームへ向かった。

　電車を待ちながら、なぜあんなにすぐ否定したのだろうと、もう一度考えた。上司と部下だから。それで説明はつく。

　説明がつくことを確かめてから、スマートフォンを鞄へ戻した。