嫌いな上司と、婚活パーティーで会いました

第7話 その服で行くんですか

「その服で行くんですか」

　土曜の午後、清水駅前の待ち合わせ場所で、汐乃は挨拶より先に言った。

　橘は自分の濃紺のシャツを見た。

「試着しやすいものを、と思って」

「いえ、今日じゃなくて。次の交流会も、その服の予定でした？」

「まずいですか」

「まずくはありません。ただ、土曜日の臨時会議みたいです」

　橘は通り沿いのガラスへ目を向けた。映った姿を確かめてから「会議はしません」と言う。

　そういうことではない。

　汐乃は笑いそうになるのを堪え、事前に調べておいた店へ向かった。

　店員に用途を聞かれ、橘は「休日に人と会う服を」と答えた。婚活とまで言わなかったことに、汐乃は少しほっとした。

「普段は、どんな色を着られますか」

「紺か、白か、グレーです」

「では、このあたりはいかがでしょう」

　店員が薄い緑のシャツを広げた。

　橘は一度眉を動かしたが、すぐには断らなかった。

「どう合わせるんですか」

「下を今の濃い色にすると、着やすいですよ。襟の形も違うので、お顔の印象が柔らかくなります」

　汐乃は少し離れ、二人の話を聞いていた。

　橘が店員の手元へ目を向ける。素材の説明になっても遮らず、わからなかった言葉を聞き直した。

　会社でも、その間をくれればいいのにと思う。けれど、今ここでできていることまで、わざわざ減点したくはなかった。

　色の候補をもう一枚出されると、橘は汐乃へ顔を向けた。

「どちらがいいと思いますか」

「着てから見たいです」

「印象だけでも」

「部長、私も、わからないことはあります」

　橘は一度口を閉じ、それからうなずいた。

「そうですね。両方、試してみます」

　店員に声をかけ、サイズを確かめている。その様子を見て、汐乃は自分がいつも、仕事では同じことを求められていると思った。

　見ていないものについて、先に答える。言い切ったことを、あとから直す。それが嫌で準備を重ねるが、知らないことまでなくすのは無理だ。

　橘が試着室へ入ると、店員が汐乃へ話しかけた。

「お好みは、お二人で近いですか」

「まだ、よくわからなくて」

「では、気に入ったところをお伝えするといいですよ。似合うかどうかだけでなくて」

　汐乃はうなずいた。

　役割や関係を聞かれなかったことに、少し助けられた気がした。

　カーテンの向こうで、ハンガーの触れる音がした。橘が「こちらは、少し肩が動かしにくいですね」と言い、店員が別のサイズを持ってくる。

　自分の着心地も、言っている。

　汐乃は店員へ、生成りの上着のほうが彼の顔色に合う気がすると伝えた。

「その理由なら、ご本人もわかりやすいですね」

　言われて、汐乃は少し照れた。

　店員が新しいサイズを渡すと、橘は礼を言った。汐乃は候補の服を戻し、着た本人の答えを待った。

　試着室のカーテンが開いた。

　薄い緑のシャツに、生成りの軽い上着。袖が長かったので、店員が折り方を教えている。

「いかがですか」

　橘に聞かれ、汐乃は返事を一拍遅らせた。

「……似合います」

「間がありましたね」

「いつもと違うので」

「悪いほうに？」

「いいほうです。わざわざ聞き直さなくても」

　店員が穏やかに笑った。

　橘は鏡へ向き直り、袖の折り目を直した。

「これなら、持っている服にも合わせられそうですね」

　会計を待つあいだ、汐乃は店先のブラウスを見ていた。

　明るい黄色。好きだと思ったが、自分には目立ちすぎる気もする。

「試さないんですか」

　後ろから橘に聞かれた。

「今日は部長の服を選ぶ日なので」

「私の買い物は終わりました」

「でも」

「待つのは構いません。着るかどうかは、君が決めれば」

　汐乃はもう一度ブラウスへ目を戻した。

　結局、試着だけした。買いはしなかったが、自分が考えていたほど不自然な色ではなかった。

　　　　　＊

　店を出る前に、橘は古い服をどう処分するか、店員に尋ねた。すぐに全部入れ替えるつもりはなく、今の服と合わせられるものを残したいという。

　汐乃はその考えをいいと思った。婚活のために別人の格好を用意しても、毎日続けられなければ疲れる。

「買ったもの、ちゃんと着てくださいね」

「はい。君も、あの黄色を」

「私は、買ってません」

「そうでした」

　橘の小さな勘違いに、汐乃は笑った。

　約束の一時間を少し過ぎた。

「お礼に、コーヒーを」

「買い物の助言は、写真の分とお互いさまです」

「では、別会計でコーヒーを」

　言い方を変えただけの提案に、汐乃は笑ってうなずいた。

　つむぎまでは少し歩く。その日は通りの近くにある、別の喫茶店へ入った。

　窓際の席でメニューを開くと、橘がナポリタンを見つけた。

「お昼、まだだったんですか」

「軽くは食べました」

「軽く」

「パンを二個」

「それなら食べたうちに入ると思います」

「思ったより、軽かったので」

　汐乃も小腹が空いていたが、プリンを見つけたので話が変わった。ところが注文すると、店員が申し訳なさそうに首を下げた。

「プリン、本日は残り一つなんです」

　汐乃は橘を見た。

「部長は、ナポリタンですよね」

「ええ。プリンも、と思っていました」

「……そうでしたか」

　先にどうぞ、と言おうとした。自分のほうが頼み慣れているから譲るべきだ、という妙な理屈まで浮かんだ。

　橘が先に口を開いた。

「半分にしませんか」

「いいんですか」

「私も食べたいので。小皿を一枚いただけますか」

　店員は笑顔でうなずいた。

　汐乃はメニューを閉じた。全部譲ってもらうより、欲しいと言ってもらったほうが気が楽だった。

　先に来たナポリタンの匂いが、テーブルへ広がった。橘は紙エプロンを受け取り、少し困った顔で首の後ろへ手を回した。

「新しい服でなくてよかったですね」

「着て帰らなくて正解でした」

　汐乃は笑い、コーヒーの湯気を指で避けた。

　プリンが届くと、橘はスプーンを垂直に入れた。だが皿の上で半分に切ろうとすると、カラメルの上を滑った。

「部長、押さえます？」

「いえ。これくらい」

「崩れてます」

「見ればわかります」

　二度目でようやく分かれたプリンは、片方が少し大きかった。橘は大きいほうを小皿へ移し、汐乃の前へ置いた。

「均等じゃないです」

「玉ねぎの量を調整するほどの精度は求めません」

「プリンの話です」

「味は同じです」

　汐乃はそれ以上言わず、食べた。

　固さはちょうどよかった。口の中で卵とカラメルの味が重なる。向かいでは、橘が残りの半分へスプーンを入れている。

「おいしいですね」

「ええ」

　今まで、同じ席で同じものを食べたことはなかった。会社の弁当なら何度も見ているが、あれはそれぞれの昼食でしかない。

　汐乃は小皿に残ったカラメルをすくった。

　半分だと、少し足りない。

「何ですか」

　顔を上げると、橘がこちらを見ていた。

「何も」

「ずいぶん真剣に食べるんですね」

「半分しかないので」

　橘は笑って、自分の皿へ目を戻した。汐乃は、もうひと口を小さくすくった。

　もう少し食べたいと言えば、彼は自分の皿を差し出すだろうか。そう思って、やめた。それはずるい。

「次は、売り切れる前に来ます」

「二つあるといいですね」

「はい。一人一つ」

「了解しました」

　妙に律儀な返事だった。

　店を出ると、日が傾いていた。橘が紙袋を持ち直す。買った服の色が、薄い紙越しに少し透けていた。

「今日はありがとうございました」

「今度の会、うまくいくといいですね」

「君の予定も」

　汐乃はうなずいた。

　そうだ。この時間は、お互いが別の誰かとうまく話せるようになるためのものだ。

　駅へ向かう道で、そう確認しておいた。プリンが半分だったからか、帰り道は思ったより早く終わった。