嫌いな上司と、婚活パーティーで会いました

第4話 あなた、人の話を聞いていません

「部長、相手の話を聞いているようで、全然聞いていません」

　言ってから、もう少し柔らかく始めればよかったと汐乃は思った。

　橘はコーヒーカップを受け皿へ戻した。

「聞いています」

「途中までは。でも、最後まで聞く前に対策を考えています」

「困っていると言われたら、対策を考えませんか」

「困ったね、と言ってほしいときもあります」

　橘は窓を見た。向かいの店の庇から、雨水が細い滝になって落ちている。

「それで解決しますか」

「解決することを、頼まれましたか」

　彼の視線が戻った。

　汐乃はテーブルの上で指をそろえた。会議ではない。勝ち負けを決める必要もない。なのに、言い返されると思うと先に言葉を並べたくなる。

「前の会でも、女性が職場の話をしていたとき、部長は分担表を作れとおっしゃってました」

「聞いていたんですか」

「コーヒーを取りに行ったら聞こえました。途中からですけど」

「では、その前はわかりませんね」

「……はい」

　そこは認めるしかなかった。

　橘はカップの縁を見つめた。

「相手が助言を求めていたと思ったんですが」

「確かめてからでも、遅くなかったと思います」

　汐乃の言葉に、橘はすぐには答えなかった。

　店の女性が水を注ぎ足していく。汐乃は礼を言い、グラスを手元へ寄せた。水滴でできた丸い跡を、紙ナプキンで拭いた。

「白石さんも、相手の話を聞いているようには見えませんでした」

　今度は汐乃の手が止まった。

「私ですか」

「ええ。相手が映画の話をしていたのに、勤務地を聞いていましたね」

「それは、結婚を考える場なので」

「必要な質問でしょう。ただ、答えを聞くたびに次の項目を探しているように見えました」

　汐乃はグラスから手を離した。

　映画の男性が、カードの角を押さえたことを思い出した。

「君こそ、相手を最初から採点しているだろう」

　急に敬語が外れた言い方に、頬が熱くなった。

「してません」

「本当に？」

「条件が合わなければ、お互いに困るじゃないですか」

「条件を聞くことと、その人を知ることは、同じではないでしょう」

「部長に言われたくありません」

　声が少し大きくなった。隣の席から視線を感じ、汐乃は背を丸めた。

　嫌いな上司と喫茶店で言い合っている。せっかくのプリンも食べ終えてしまった。どこをどうすれば、この土曜日を取り戻せるのだろう。

　橘が視線を伏せた。

「言い方がきつかったですね」

「……私も、全然聞いていない、は言いすぎました」

　謝ると、まだ残っていた怒りが、手の置き場所を失ったように落ち着かなくなった。

　橘は背もたれに体を預けた。

「私も、条件のことばかり聞いたのは、理由があるんです」

　汐乃は言ってから、説明して何になるのだろうと思った。以前の相手を悪く言うために話したくはなかった。

　橘は先を促さず、待った。

「前に付き合っていた人と、働き方の話ができませんでした。相手が話してくれなかったというだけではなくて、私も、聞くのを避けていました」

「答えを聞くのが、怖かった？」

「はい。いい関係だと思っていたので、変わるのが嫌で」

　汐乃は指先で、スプーンについた水滴を拭いた。

　将来のことを考えていると言われて、安心していた。どこで暮らすか、仕事はどうするか。具体的なことを聞かずに、同じ未来を考えていると思い込んだ。

「だから今度は、最初から聞いておこうと思ったんです」

「それは、必要なことでしょう」

「でも、聞いてばかりいました」

　橘はうなずいた。

「相手の人を知りたいというより、違う答えが出ないか確かめていたのかもしれません」

　言ってしまうと、胸の中が少し痛んだ。自分を守るために用意した表が、相手を遠ざけるものにもなっていた。

　橘はしばらく黙ってから、言った。

「私の言い方では、そこまで考えていたことを、全部否定されたように聞こえますね」

「少し」

「それは、すみません」

　汐乃は首を振りかけ、やめた。嫌だったことを、なかったことにしなくてもいい。

「ありがとうございます。でも、指摘されたことは、考えます」

　橘は小さくうなずき、それから自分のカップへ目を落とした。

「聞いていないと言われたことは、あります」

「仕事で？」

「私生活で」

　汐乃は聞き返さず、待った。

　橘が自分から話し直すかどうかを、初めて意識した。

「以前、付き合っていた人に。疲れたと言われると、仕事を減らす方法を考えていました。今日はよく頑張ったね、と言ってほしかったらしいです」

「らしい、ですか」

「そのときは、よくわからなかったので」

　彼は水を飲んだ。

「一緒に考えることが、役に立つことだと思っていました」

　汐乃にも、その気持ちはわかった。相手が困っていたら、何かできることを探す。それを間違いだと言い切ることはできない。

　ただ、探している間に相手の声が届かなくなるのなら、困る。

「先に聞けばいいんじゃないですか。考えてほしいか、聞いてほしいか」

「毎回？」

「毎回じゃなくても。わからないときだけ」

「なるほど」

　橘はポケットから小さな手帳を出しかけ、途中でやめた。

「メモしようとしました？」

「いけませんか」

「いえ。研修みたいだと思って」

「講師がプリンを食べていましたが」

「受講料です」

「自分で払っていますね」

　汐乃は不意に笑ってしまった。

　橘の口元もわずかに動いた。笑ったかどうかは、そのくらいでは判断できなかった。

　汐乃はテーブルの上へ視線を戻した。

「私も、条件を聞く前に、相手の話を最後まで聞きます」

「聞かなくていいということではありませんよ」

「わかってます」

「……今のも、先回りですね」

　橘が自分で言ったので、汐乃は今度は少しゆっくり笑った。

　汐乃は最後に、使ったスプーンを皿へ戻した。

「この話、会社へは持っていかないでくださいね」

「評価には、関係ありません」

「はい。聞けて、安心しました」

　橘はその返事を、軽く流さなかった。

「立場の違いは、ここへ来てもなくなりませんからね」

　汐乃はうなずいた。仕事と私生活を分けたいと思うことと、分けられる仕組みがあることは違う。今はまだ、その難しさを、自分の言葉にはできなかった。

　雨脚が弱まっていた。窓ガラスについた水滴の向こうで、道行く人の傘が閉じられ始めている。

　橘は伝票へ手を伸ばし、汐乃を見る。

「別々で、いいですか」

「はい」

　勝手にまとめて払われるより、そのほうがありがたかった。

　会計を済ませて外へ出ると、濡れた歩道に店の灯りが映っていた。

「次は、質問してから意見を言います」

　橘が言った。

「私は、カードに書いてない話も聞きます」

　それでも、二週間前の帰り道とは少し違った。

「今日の反省会は、それで終わりですね」

「反省会だったんですか」

「ほかに呼び方があります？」

「いえ。非常に適切です」

　駅へ向かう途中、汐乃は信号待ちで自分のスマートフォンを見た。仕事用とは別に、私用の連絡先を交換しておいたほうがいいだろうか。

　言う前に、橘が足を止めた。

「今日、教わった店の名前を送ってもらえますか。コーヒーが好きなので」

「つむぎ、です」

「覚えました」

「……私も覚えました」

　結局、連絡先は交換しなかった。

　橘が改札を通ったあと、汐乃はまだ小さく光る店の看板を振り返った。次にプリンを食べるときは、落ち着いて味わいたい。

　あの上司と反省会をする予定など、もちろんない。

　そう思ったのに、今日より静かな食卓は少し物足りないような気もした。