嫌いな上司と、婚活パーティーで会いました

第17話 部長が選ぶかもしれない人

　汐乃は、声をかける前に立ち止まった。

　土曜日の午後、駅前の書店に併設されたカフェで、橘が女性と向かい合っていた。

　窓際の席だった。女性は短く切った髪を耳へかけ、開いた本を指している。橘はその指先を見てから、相手の顔へ視線を戻した。

　汐乃は紙袋の持ち手を握り直した。

　佐伯さんだろうか。

　そう思った瞬間、視線を外すべきだとわかった。だが、足が動くまで少しかかった。

　女性が何かを言い、橘が笑った。

　写真会で撮れた、あの笑顔より自然だった。

　彼は人の話を聞ける。質問してから意見を言える。最後まで話を待ち、こうして笑える。

　汐乃が教えたからではない。本人が考え、変えたのだ。

　それは、喜んでいいことだった。

　喜ぶために、こんなに力を入れる必要があるだろうか。

　汐乃は店へ入らず、書店の棚へ戻った。買おうとしていた本の題名が思い出せない。スマートフォンのメモを開くと、書いてあったのは一行だけだった。

　新刊の随筆。

　そんな曖昧な探し物では、見つかるはずがない。

　　　　　＊

　彩乃との待ち合わせには、十分早く着いた。

「どうしたの。本、買わなかった？」

「欲しいのが、わからなくなって」

「難しい買い物だね」

　彩乃は追及せず、研修の打ち上げに使いたいという店へ汐乃を連れていった。今日はその下見を兼ねた昼食だった。

　店内は明るく、テーブル同士も離れている。汐乃は料理を選びながら、何度も書店の窓際を思い出した。

「さっきから、あまり味の話しないね」

　彩乃に言われ、汐乃はフォークを置いた。

「ごめん。おいしいよ」

「それはわかる。私も食べてる」

　汐乃は少し笑った。彩乃は水を飲み、待った。

「知り合いが、誰かと会っているところを見かけた」

「うん」

「婚活で知り合った人と。たぶん」

「相手が見つかりそうなんだ」

「そう」

　喜ばしいことのはずなのに、と言いかけて止まった。

　彩乃が、汐乃の皿へ目を向けた。

「寂しいの？」

「相談する人がいなくなるかもしれないから」

　答えはすぐに出た。準備していたような速さに、自分で驚いた。

「そうなんだ」

「それだけだと思う」

「じゃあ、寂しい理由は、それだけなんだね」

　確かめるような言い方だった。

　汐乃は答えられず、水のグラスを持った。

　彩乃はそれ以上聞かず、研修の話へ戻った。準備の分担がうまくいき、今回は自分も内容を楽しめたという。

「全部自分でやるより、ちょっと時間はかかったけど。人に頼む説明って、案外難しい」

「うん」

「でも、私しかできないと思ってたことを、別の人が違うやり方でやってくれて。楽になった」

　汐乃はうなずいた。

　橘にも相談できる相手がいる。自分以外の、同じ目線で話せる女性が。

　楽になって、よかったはずだ。

　その「はず」を、何度も考えている。

　　　　　＊

　夕方、買い忘れた本を探しに戻る気にはなれなかった。

　汐乃は港のほうへ歩いた。空が曇り、風が少し湿っている。ベンチへ座り、瀬戸からのメッセージを読んだ。

　地元へ戻る計画について、今の段階でわかっていることをまとめてくれていた。毎日の勤務場所、家族の事業で担う役割、住む場所は実家とは別に考えていること。

　汐乃の不安を、雑に片づけようとしていなかった。

　胸が痛んだ。

　彼は自分との未来を考えている。汐乃は別の人の笑顔を、何度も思い出している。

　返事を急いで送らず、ひとつずつ読んだ。

『詳しく教えてくださって、ありがとうございます。私も、自分の仕事と暮らしについて整理します』

　嘘は書かなかった。けれど、それだけでは足りない気がした。

　画面を閉じる前に、橘との連絡先が目に入った。

　今日見かけました、と送ることはできる。お似合いでしたね、と添えることもできる。

　そうして、彼から何を聞きたいのだろう。

　汐乃はスマートフォンをしまった。

　　　　　＊

　日曜の午後、汐乃は一人で近所の喫茶店に入った。

　つむぎではない。誰かに会う可能性を考えず、本を読むために選んだ店だった。

　窓際へ座り、昨日ようやく買った随筆を開いた。書店からいったん離れたあと、駅の小さな売店で、見覚えのある表紙を見つけたのだ。

　最初の数ページは、買ったものを使わずにしまい込む話だった。

　汐乃は自分のクローゼットを思い出した。黄色いブラウスを買わなかったことではない。以前買った、少し派手なスカーフが、袋のまま残っている。

　似合わなかったら嫌だと思い、使わずにしまっておく。

　着なければ、失敗しない。

　コーヒーへ口をつける。温かさが、喉を通った。

　人との関係も、同じようにしていないだろうか。好きだと認めなければ、選ばれなかったときに、自分から欲しがったわけではないと言える。

　汐乃は本を閉じた。

　橘があの女性といたことを、まだ誰にも具体的には話していない。話せば、彩乃が何か答えをくれるかもしれないと思った。でも、その答えを聞くこと自体が怖かった。

　店員が水を注ぎに来た。

「おかわりは、いかがですか」

「今は、大丈夫です」

　普通の返事をしただけで、少し気が抜けた。今いらないものは、いらないと言える。なのに欲しいものは、欲しくないふりをする。

　汐乃は開いた本の端へ栞を挟み、外を見た。通りを並んで歩く二人が、片方の立ち止まった店の前で、一緒に足を止めている。

　次に誰かと歩くとき、自分が何を見たいかを、ちゃんと言いたかった。

　帰宅してから、スカーフを袋から出した。

　鏡の前で巻いてみる。やはり少し派手だったが、顔が明るく見えた。母へ写真を送ると、「それ、前に買ったって言ってたもの？」と返ってきた。

　汐乃は忘れられていなかったことに驚き、笑った。

『今度、使ってみる』

『いいと思う』

　それだけのやり取りで、少し背中を押された気がした。

　月曜日、会議の始まる前に、橘が汐乃の席へ来た。

「金曜の確認事項、反映できていますか」

「はい。こちらです」

　彼は画面を見た。仕事の顔だった。

　汐乃は、土曜日の窓際の顔と比べそうになり、資料へ意識を戻した。

「この部分は、営業担当から説明してもらいます。白石さんは、手順の変更点を」

「わかりました」

　必要な確認が終わると、橘は自分の席へ戻った。

　私生活を持ち込まない。それは二人で決めたことだった。何も聞かれないし、何も聞かない。

　それなのに、話しかけてもらえたことだけで、少し呼吸が楽になっている。

　汐乃はノートを開いた。今日の議題の横に、意味のない小さな四角を描き、すぐ塗りつぶした。

　相談相手を失うのが寂しい。

　その説明はまだ、間違いとは言えない。

　でも、あの女性の前で笑う橘を見たとき、失うかもしれないと思ったのは、本当に相談の時間だけだったのか。

　机の上には、次に出す提案がある。今ここで考えることを、一つずつ分けようと、汐乃は姿勢を直した。

　ノートのページをめくると、以前書いた婚活協定の端が見えた。

　嫌なら断れる。

　相談相手としてなら、その一文で十分だった。だが、断られることを怖いと思い始めたら、話は変わる。

　橘が、自分とは別の人と暮らす。それを考えるだけで、喉の奥が狭くなる。

　汐乃はノートを仕事のページへ戻した。

　けれど、伝えればいいと思えるほど、立場の違いは小さくなかった。彼はこのあと、自分の提案へ判断を下す人だ。

　会議の開始を告げる声がして、汐乃は議題の一行目にペンを置いた。