婚約破棄？ どうぞどうぞ！ 魔界にさらわれた真の聖女はふかふかのパンでクール系宰相の胃袋を掴んじゃったようです！

・夜のお茶会、商人ルベールの本性

　ある麗らかな午後、ブランウィード公爵様がパン屋にやってきた。

「屋敷に戻ってこないかね？」

「い、いえ、あたしここが気に入っていますから……。ありがとうございます、お父さん」

　公爵様は身なりの立派な人で、会うたびにあたしは臆してしまう。背が高くて、声がとても低くて、口ひげがあって、髪はブロンド。全身が引き締まっているイケオジだ。

「先日はアムリスが迷惑をかけたようだ。代わりにわびよう」

「そう思うなら、アムリスちゃんのことをもっと大事にしてあげて下さい」

　軒先で対応するのも失礼なので居間にお通しして、奥さんのとっておきのお茶とお菓子をお出しした。……なのに、公爵様は手さえ付けなかった。

「評判になっているよ」

「へ……？」

「都の者が言うには、君は［パンの聖女］だそうだ」

「ええーっ、それは大げさなような……」

　あたしはあまり店から遠くには行かない。『安全のためそうしなさい』とルーベルさんに言われていたのもある。

「君の力は次女アムリスの力になるだろう。当家に戻り、当家のために働きなさい。なぜならば君はブランウィード、私の娘なのだから」

「ごめんなさいっ、ここの生活が気に入っているんですっ！　あたし、貴族の生活なんてもう無理ですっ！」

　絶対に戻りたくない。アムリスちゃんとは仲直りしたいけど、距離が離れていた方がきっと上手くいく。いつかはきっと冷静になってくれる。

「考えてもみなさい、お前のような世間知らずでお人好しの娘が、どうやって外の世界で生きてゆくのだね？」

「そ、それは……」

「勇者キュルクレイン殿に、ホライズン商会の重役殿。あの二人の助けをいつまで借りてゆくつもりだね？」

「う……」

　そこを突かれるとつらい。事実、今の生活はあの二人の善意で成り立っている。あたしは今でも、二人に守ってもらっている立場だ。

「勇者に嫁ぐというのなら悪くない。ぜひ私も応援しよう」

「え、ええーーっっ？！」

「それとも、あの高慢なルーベルという男の方が好みかね？　あの男はいけ好かないな、裏で何を考えているかわからんぞ、警戒しろ」

「ルーベルさんは食いしん坊だけどいい人ですよっ！」

「ダメだ、公爵家の娘と商会の重役では釣り合わん、あの男は諦めなさい」

　こ、この人って……。

　前から思っていたけど、屋敷を離れてみるとことさらにこう思う。

　自己中だ、この人！！　いつも自分のことしか考えていない！！

「ごめんなさいっ、屋敷には戻りません！！　アムリスちゃんとあたしは離れていた方がいいと思うんです！！」

「ふむ……己の力が欲しければアムリスを屋敷から追い出せ。そういうことだね？」

「違いますっっ！！　あたしは独りで上手くやっていきますからっ、アムリスちゃんを大切にして下さいっっ！！」

　自己中なお父さんにそう主張すると、驚いたような顔をされた。少し前までのあたしは公爵様の支配下にあった。

「その力はブランウィード家の物だ。勝手なことは許さん」

　結局、公爵様はお茶にもお菓子にも手を付けずに帰って行った。

　奥さんが出してくれた特別な物なのに失礼な人だ。公爵様への怒りを胸に、残されたお茶とお菓子をいただいた。

　・

　他にどうすればよかったのかわからないけど、あの日の対応は失敗だった。父が［パンの聖女］を取り戻すために、どんな行動に出るか考えるべきだった。

　ある日、製粉ギルドが小麦粉を売ってくれなくなった。ルーベルさんが言うには公爵様の仕業らしい。

　だからあたしはご夫婦のパン屋さんを離れた。勤め先のあてなんてどこにもないけど、ホライズン商会が所有する借家を借りて、今はそこでひっそりと暮らしている。

　勇者様とルーベルさんは手を尽くすと言ってくれるけど、あたしは二人の手を借り過ぎだ。

　少しくらい自分でどうにかしなきゃと悩んだ。

「どうも、夜分失礼します」

「あ、ルーベルさんっ、いらっしゃいっ！」

「訪ねてきておいてなんですが、こんな夜中に、安易に玄関を開けてなりませんよ」

「へへへ、大丈夫っ、足音でわかったから！　中へどうぞ！」

　ルーベルさんを中に案内して手作りスコーンを振る舞うことにした。スコーンをバザーで売ったりしたらどうにか生計を立てられないか、模索中のところだった。

「実は、仕事の都合で都を離れることになりまして」

「えっ？！！」

「急な話で申し訳ありません。珍しい茶葉を手配いたしましたので、今夜はこちらを煎れて下さい」

「そ、そんな……ルーベルさんがいなくなっちゃうなんて……」

　気が動転した。どれだけこの人に自分が依存しているか今さら気付いた。

　いなくなったら寂しい……。

　頼りになるルーベルさんがいなくなったら、それだけで不安だ……。

「うぅ～……寂しいです……」

「ありがとうございます、私のような跳ね返り者をそんなふうに思って下さって」

　もらった茶葉でお茶を煎れて、スコーンと珍しい匂いのお茶をルーベルさんと囲んだ。

「ど、どうですか？」

「美味しいです。祖母が焼いてくれたお菓子にそっくりです」

「ルーベルさんってお婆ちゃんっ子だったんですね」

「祖母はとても美しい女性でした」

「へーっ、奇麗なお婆ちゃんですかーっ、いいなぁーっ！」

　とっても華やかなお婆様だったのだろうなと、あたしは妄想の翼を広げた。

「祖母は２５０年前の生まれでしてね……」

「わぁ～そんなに……！？　え、あれ……？」

「しかし５０年ほど前に、肺の病で亡くなってしまいました……」

「そ、それはお悔やみを……。あ、あれぇ～……？」

　その人、何歳……？

　それとおかしな話だけど、どことなくルーベルさんの目が金色に光ってきているような、そんな気が……。

「祖母は強い女性でしてね、祖国の王すらも畏れさせる、それはもう圧倒的な人でした」

「あ、そういえばルーベルさんの生まれを聞いたことがないです。あ、あれ……っ？」

　今、ルーベルさんの口元に、チラッと鋭い犬歯が生えているのを見たような……。

「私の祖国ですか。私はこの国の東、コラプサー共同体と呼ばれる国で生まれました」

「コラプサー……？　ごめんなさい、聞いたことないです。どれくらい東にあるんですか？」

「この国の国境からすぐそこですよ」

「へ……？　でもそこって……あ、あれれぇ……？」

　おかしいな、ルーベルさんの肌って、こんなに白かったっけ？

　それにこの国の東隣にある国って……。

「はい、人間たちは我々コラプサー共同体のことを［魔王軍］と呼びます。私は魔界で生まれました」

「えーーーーーっっ？！！！！」

「おや、今日の絶叫は大きいですね」

　ルーベルさんの頭に山羊の角が生えていた。

　ルーベルさんは勇者様の敵、魔王軍の方からきた人だった！

「つきましてはコムギさん、私と一緒にきませんか？」

「へっ！？」

　一緒にってどこへ！？

　まさか、魔界に！？

「わたしなりにこの国で貴女を幸せにする方法を模索しましたが……本日、それは不可能であると断定いたしました」

「し、幸せになれないんですか、あたしっ！？」

「たまたま耳に入ったのですが、貴女の妹は人身売買を生業とする闇ギルドに、貴女の誘拐を依頼したようです」

「う、嘘……アムリスちゃんがそんなことするわけないよ……？」

　ルーベルさんは不快そうに目つきを鋭くして首を横に振った。

「このままでは、パン屋のご夫婦にもご迷惑がかかりますよ？」

「もう迷惑かけちゃってるよっっ！！」

「そう、問題はあの愚かな妹だけではありません。ブランウィード公爵はあの店への小麦粉の供給を脅しに、貴女を屋敷に連れ戻そうとするでしょう」

「う、うぅぅ～……やっぱり、そうなるの……？」

　あれ、こうして見ると、あたしの人生って……結構、厳しい……？

　ルーベルさんが言う通り、この国の中で幸せになるのって、無理なの……？

「貴女の力は歴代の聖女の中でも飛び抜けている。貴女がその気になれば、権力を握り、公爵すら倒すことができるでしょう」

「無理っ、そういう難しいの無理っ！！」

「そう、だから浚(さら)う他にないのです」

「へっっ？！！！」

　ルーベルさんは無表情でお茶を口に運び、無表情のままソーサーにカップを戻した。

「この国に残ればいずれ貴女は破滅します」

「うぅ……そうなんですね……」

「仮に田舎に逃げようとも、どうあろうとも妹は貴女を排除し、公爵は貴女を手に入れようとするでしょう」

　だから魔界に浚う。そうすればあたしの厄介な家族はあたしに手を出せなくなる。

　でもあたしにはパンの師匠であるご夫婦や、勇者様との繋がりがある。それをいきなり断てと言われても難しい。

　あ、だから強引に浚うのか……。

「それに何より、私はコラプサー共同体の皆に、貴女のパンを食べさせてやりたいのです」

「少し考えさせて下さい……」

「できれば急いでいただきたい。貴女が消えたことに気付かれる前に国境を越えたいのです」

　ルーベルさんがお茶を注ぎ足してくれた。あたしはそれを疑いもせずに飲んだ。ちょうどいい温度だったから一気に全部。

「ふぅ……っ！」

「半分飲ませるつもりが、まさか全部飲んでしまうとは……」

「へ……？　あ、あれ……なんか、ふわふわ……」

「キュルクレインとの友人関係もこれで終わりです。私は彼との友情よりも合理性……いや、貴女を独り占めする方を選んだ」

　お客様の前なのに、大切な決断をしなきゃいけない状況なのに、なんか眠い……。

　寝たら浚われちゃうのに、意識が……。