【連載版】今世こそ姫になりたい元男役スター令嬢、兄の身代わりで男装したら王太子に溺愛されました

第15話 市井視察という名の二人きりのお忍びです

「……目立たない服を用意したはずだが、どうしてこうなる」

王宮の馬車の前で、アレクシス殿下が呆れたような溜息をついた。

私の身体には、地味な色合いの動きやすい旅装束が纏われている。

装飾など何もない、ただの庶民的な服だ。

だが、その服を着た私の立ち姿は、まるで舞台の衣装を纏っているかのように洗練されていた。

無意識のうちに姿勢を正し、顎を引き、相手を射抜くような鋭い視線。

変装のつもりだったが、かえって「何か重大な任務を帯びた貴公子」のようなオーラを放ってしまっているらしい。

「申し訳ありません、殿下。これ以上、どうしろと……」

「いや、いい。かえって『高貴な者の遊び』のように見えて面白い」

殿下は、私の肩をぽんと叩くと、そのまま馬車へと乗り込んだ。

私は、逃げ場のない馬車の中で、胃の痛みを堪えながら席に着いた。

市井視察。

身分を隠して民の生活を見る。

その目的は理解している。だが、なぜ護衛もつけず、私と二人きりなのか。

馬車が王宮の門を出ると、ガタゴトと心地よい揺れとともに、王都の活気が窓の外から伝わってきた。

アレクシス殿下は、窓の外を眺めながら、どこかリラックスした表情をしている。

王宮内での、冷徹な王太子としての仮面が、少しだけ緩んでいるように見えた。

「……君と二人で城を出るのは、初めてだな」

「はい。殿下にとっては、新鮮な空気かと」

私が当たり障りのない返事をすると、殿下はふっと笑った。

「新鮮、か。……君といると、不思議と堅苦しいことを考えずに済む。君のその、媚びるでもなく、かといって疎むでもない、絶妙な距離感が心地よいのだ」

殿下の視線が、私の顔に注がれる。

その青灰色の瞳には、執務室で見せるような執着だけではない、もっと素直な、青年らしい親しみが宿っていた。

馬車はほどなくして、王都で一番賑わう広場へと到着した。

私たちは馬車を降り、人混みへと足を踏み入れる。

「人が多いですね。殿下、どうか私の後ろを……」

「無用だ」

殿下はそう言うと、私の腕を強引に取り、自分の隣へと引き寄せた。

「君が迷子になっては困る」

「私は子供ではございません！」

抗議する間もなく、殿下は人波をかき分けて歩き出す。

腕を通る殿下の体温が、妙に熱い。

周りの庶民たちも、華やかな衣装こそ着ていないものの、ただならぬ美形二人組が通り過ぎるのを見て、思わず足を止めて振り返っている。

その時だった。

（……ん？）

私の男役としての勘が、鋭く警鐘を鳴らした。

人混みの中に、不自然に動きの止まった男が二人いる。

彼らは、商人や浮浪者のような格好をしているが、その視線は私たちではなく、殿下の腰に差された護身用の短剣と、私の動きを交互に探っている。

（宰相派？　それとも別の……）

私は、腕を引かれるまま歩きながらも、さりげなく視線を泳がせた。

男たちが、再び不自然に動き出し、こちらを追尾してくる。

殿下は気づいていない。

（ここで騒ぎを起こせば、殿下の視察が台無しになる。……かといって、無視するわけにはいかない）

私は殿下の腕を軽く引っ張り、広場の角にある狭い路地へと誘導した。

「殿下、少しあちらの店を見てみませんか？」

「店だと？　……まあいい」

殿下は怪訝そうにしながらも、私に従った。

路地に入り、人混みが薄くなった瞬間、私は殿下の腕を強く引き、さらに奥の、人通りのない裏路地へと駆け込んだ。

「何だ、リオン！」

「殿下、お静かに！」

私は、行き止まりの壁の影に殿下を押し込み、自分もその隣に身を潜めた。

あまりの密着ぶりに、私の心臓が爆発しそうになる。

すぐそばにある殿下の体温、香水の匂い、そして荒い吐息。

「……尾行だ」

私が小声で囁くと、殿下の表情がスッと冷徹なものへと切り替わった。

「……気づかなかった。いや、君が気づいたのか」

外の通りから、怪しげな男たちの話し声が聞こえてくる。

「どこへ行った……？　くそ、見失ったぞ！」

「あっちの路地か！　探せ！」

男たちの足音が、路地の入り口を通り過ぎて遠ざかっていく。

しばらくして、辺りに静寂が戻った。

ふぅ、と私は小さく息をついた。

だが、その瞬間、自分が殿下の胸元に密着していることに気づき、真っ赤になって飛び退こうとした。

「……ッ！」

しかし、殿下は私の手首を掴み、逃がさなかった。

「……君は、本当に面白いな」

殿下は、逃げようとする私を見下ろし、余裕たっぷりの笑みを浮かべた。

「危機察知能力が高いだけでなく、私の守るべき側近として、最高の働きを見せてくれる。……一体、どれだけの才能を隠し持っている？」

「才能などございません！　ただの、習性です！」

「習性、か。……まあいい」

殿下は、私の手首を離すと、満足げに微笑んだ。

「君といると、飽きることがない。これならば、退屈な政務の合間の息抜きには十分すぎる」

視察の帰り道。

再び馬車に乗り込んだ私たちは、行きよりもさらに近い距離で座っていた。

「リオン」

「はい」

「今週末の夜会だが、お前の妹君にも会いたいと前にも言ったな」

「……はい」

「だが、お前自身も、もっとよく知りたい。側近としてだけでなく、一人の人間として、だ」

殿下は、私の瞳を真っ直ぐに見つめ、静かに告げた。

「私は、君のすべてを知りたいと思っている」

その言葉は、まるで逃げ場のない檻のように、私を閉じ込めた。

男装した私を、リオンとして愛しているのか。それとも、その裏にある何かを見抜こうとしているのか。

分からない。

ただ、この冷徹な王太子の瞳の中に、私への執着以外の、もっと純粋な『恋心』のようなものが混じり始めていることに気づいてしまい、私は、ただただ心臓の痛みに耐えるしかなかった。