戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第70話 罪と罰

　血に濡れた剣を下げたまま、エルネストがコルネリアの前に立つ。

　壁際で震えていた侍女も、剣を構えたリリィも、そしてコルネリア自身も、エルネストが刃を振り上げるのだと思っていた。

　だが彼は、そのままコルネリアの傍らを通り過ぎていく。

　コルネリアの眉がわずかに動いた。

　首を刎ねるのだろう。胸を貫くのではないか。床へ引き倒し、すべての恨みをぶつけるのかもしれない。そう思っていた。

　しかし予想に反して、エルネストは寝台の横に置かれた揺りかごの前に立った。

　豪奢な白木の揺りかご。

　その中で赤子が眠っていた。小さな胸が上下し、布に包まれた手がかすかに動く。戦の音も、部屋の張り詰めた空気も知らない、無垢な赤子の眠りだった。

　エルネストは剣を持つ手を下げたまま、もう片方の手を伸ばす。

　その時、初めてコルネリアの顔から余裕が消えた。

「――なにをする」

　低く漏れた声には、明らかな動揺が混じっていた。

　だがエルネストは止まらない。

　揺りかごの中へ手を差し入れ、布ごと小さな体を抱き上げた。

　その動きは驚くほど滑らかで危なげがない。首を支え、体を胸へ寄せる所作には、かつて何度も同じ重みを腕に抱いた者の慣れがあった。

　マクシミリアンが身じろぎする。

　薄く目を開きかけ、また閉じた。泣きはしない。小さく息を漏らしただけで、血と煤に汚れた男の腕の中におとなしく収まった。

「やめろ！」

　叫びながら、コルネリアが一歩踏み出す。

「その子に触れるでない！」

　声が裏返っていた。

　先ほどまでの冷笑も、王妃としての威圧ももはや消え失せている。あるのは、理解の外にあるものを見せられた狼狽だった。

「返せ！」

　コルネリアが手を伸ばす。

「その子を渡すのじゃ！」

　エルネストは答えずにマクシミリアンを抱き直した。赤子の頭が揺れないよう、布ごと胸へ寄せる仕草には、やはり慣れが見えた。

　リリィは動けなかった。

　目の前にいるのは、王子を奪おうとする悪漢である。本来なら、即座に取り返さなければならないところだ。

　それなのに足が動かない。

　ここで斬りかかれば、王子を巻き込んでしまう。剣を振れば、刃が赤子のすぐそばを通る。

　魔法など論外だ。この狭い部屋で術式を放てば、誰に当たるかわからない。

　手を出せず、リリィが歯嚙みする。

「よせ！　どうする気じゃ！」

　コルネリアが叫んだ。

「その子に罪はない！」

　必死な言葉が部屋に落ちた。

　子に罪はない。

　それは、かつてこの女が奪わせた命にも当てはまる。

　妻に罪があったのか。幼い娘に罪があったのか。

　その矛盾に、コルネリア自身が気づいているかはわからない。ただ、彼女はいま心の底からそう叫んでいた。

　子には罪がない、と。

　エルネストは表情を動かさない。

　それでも、ようやく口を開いた。

「そうだ」

　低く、平らな声。

「子に罪はない」

　たった一言、それだけだった。

　コルネリアは言葉を失った。

　リリィもまた、なにも言えない。

　その言葉の奥になにがあるのか。すべてを知っているわけではないにせよ、リリィにわからぬはずもない。

　この男の娘にも罪はなかった。

　それでも殺された。

　だからこそ、この男は同じことをしないのだ。少なくとも、殺すために赤子を抱いているのではないはずだ。

　エルネストの腕の中。抱かれるマクシミリアンをリリィは見た。

　赤子は小さく身じろぎし、布の中で顔をわずかに傾けている。薄い髪が額にかかるその顔は、罪を問うにはあまりに幼すぎた。

　王太子。

　亡国の王子。

　利用価値のある血。

　いくらでも言葉はあるだろう。しかし、どう言葉を飾ろうとも、そこにいるのはただの赤子でしかなかった。

　外では王宮が崩れようとしている。

　東門からなだれ込んだオーランジュ兵は、もう近くまで迫っているはずだ。怒号と剣戟が迫り、悲鳴が幾重にも重なって聞こえてくる。

　マクシミリアンはどうなるのか。

　コルネリアの腕に戻せば守られるのか。自分が抱いて逃げれば守り通せるのか。

　正直、リリィには自信がなかった。

　今の王宮に安全な場所などありはしない。王妃の私室でさえ、こうして血に濡れた男が辿り着いているではないか。

　ここで王子を取り返したとしても、その先はないのかもしれない。

　しかしエルヴァンは違う。

　この男は決して王子を殺さない。殺させない。

　それだけは、もうわかってしまった。

　コルネリアの言葉が、リリィの中に重く沈む。

『この子が誰の血を引いておるのか、其方にわからぬはずもあるまい？』

　確信はない。証拠もない。だが、エルネストがマクシミリアンに見せた一瞬の揺れと、腕に抱く姿を見れば、答えは自ずとわかるはずだ。

　リリィはゆっくりと剣先を下げた。

　その姿に、コルネリアが目を見開く。

「女騎士！」

　咎める声だった。

　しかしリリィは王妃ではなく、エルネストを見て掠れた声で言った。

「行け」

　エルネストは答えない。

　リリィはさらに重ねる。

「いいか。王子を絶対に守り通せ」

　剣を握る手に力が入る。

「何があってもだ」

　その言葉にもエルネストは頷かなかった。

　礼も言わず、約束の言葉もない。ただ、マクシミリアンを抱く腕にほんのわずかに力を込めた。

　それだけだった。

　しかし、リリィにとってはそれで十分だった。

「何をしておる！」

　コルネリアが体を震わせて叫んだ。

「女騎士よ、マクシミリアンを取り戻せ！　その子は王太子なのじゃぞ！」

　言いながらコルネリアがエルネストへ縋ろうとする。

　化粧は浮き、髪は乱れ、衣の裾はほつれて、もはや王妃としての威厳も尊厳も保てていなかった。

　迫るその手を、エルネストは片腕で払う。

　乱暴ではなかったが、しかし容赦はなかった。

　コルネリアがよろめき、寝台の端へ手をつく。

「マクシミリアン！」

　叫びが部屋に響いた。

「やめろ！　連れて行くでない！」

　それでもエルネストは振り返らなかった。

　殺しはしないが、救うつもりもない。

　彼女が最後に愛し、信じたものを、その腕から奪っていく。それがいま彼にできる最大の復讐だった。

　その様子を、リリィは黙って見ていた。

　王国の騎士として、間違っているのかもしれない。王子が奪われるのを看過するなど、到底許されることではないだろう。

　しかし同時に思う。

　いま、この場で一番に守るべきものはなにか。

　王妃の体面か。

　滅びゆく王家の形か。

　それとも、腕の中で眠る赤子の命か。

　考えるまでもない。答えはもう出ていた。

　エルネストが扉へ向かう。

　部屋の外から怒号が響いてきた。王宮の奥へ敵が近づいてくる。逃げ惑う女官たちの悲鳴と、兵が倒れる音が廊下で混ざり合う。

　侍女は壁際で震えたまま動けない。

　コルネリアだけが床に膝をつきながら、なお手を伸ばしていた。

「マクシミリアン！」

　その声は、もはや王妃のものではなかった。命令でも、嘲笑でも、誇りでもない。ただ、我が子を奪われた母の声だった。

　エルネストが扉を開けると、血と煙の匂いが流れ込んできた。

　しかし彼は表情もなく、マクシミリアンを抱き直して歩き出した。

　裂けるようなコルネリアの叫びが、背後で響いている。

　それでもエルネストは、一度も振り返らなかった。

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復讐のためだけに生きてきたエルネスト——勇者エルヴァン。

彼が最後に選んだ復讐の形は、「殺さず奪う」ことでした。

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