戦禍の果て ――国に妻子を殺された勇者は、いかにして復讐を果たしたか――

第67話 届かぬ刃

　東門の門楼へ続く歩廊は、血と怒号に満ちていた。

　歩廊の中央にエルネストが立ち、その背後をオーランジュの突入兵たちが門楼へ向けて走っていく。

　彼らの役目はただひとつ。大門を開けること。

　そのためだけに血で滑る石床を走り、仲間の死体を踏み越えて進んでいた。

　そこへ、リリィ率いる魔法騎士隊が駆けつけた。

　歩廊は狭い。横には広がれず、同時に前へ出られるのはせいぜい三人ほど。

　魔法騎士隊が得意とする包囲陣形も、側面からの連携も、ここではほとんど意味をなさなかった。

　それでも敵を止めなければならない。

　門楼を奪われれば東門が開く。門の外にはオーランジュ軍の主力が待っており、それがなだれ込めば王都が陥落するのは目に見えていた。

　一秒とて惜しい。感傷に浸っている暇などない。

　リリィは一言も発さぬまま踏み込んだ。

　剣が走る。

　エルネストが受ける。

　狭い歩廊に金属音が弾け、後方の魔法騎士が魔力弾を放った。さらに横へ回り込むように側面の騎士が突きを入れる。

　速い。

　騎士隊の動きに無駄はない。前衛が剣を合わせ、後衛が魔法で逃げ場を潰し、もう一人が隙を突く。

　普通の兵なら、反応する間もなく倒れていただろう。

　だが、エルネストは下がらなかった。

　リリィの刃を剣で受け、そのまま横へ滑らせる。直後に左手をわずかにかざし、無詠唱の防御術式で魔力弾を弾いた。

　踏み込んできた騎士の突きを体をずらして外へかわす。その勢いで顔面に剣の柄を叩き込んだ。

　騎士が崩れる。

　後衛がすぐに引きずり下げ、別の者が前へ出た。

　リリィが歯を食いしばる。

　エルネストは前へ出てこず、後ろへも下がらない。歩廊の真ん中に立ったまま、リリィたちの攻撃を受け止めていた。

　積極的に倒しに来るのではない。時間を稼いでいるだけ。

　その事実がリリィの腹の底を熱くした。

「なめるなぁ！」

　叫びとともに、彼女は再び斬り込んだ。

　上段から振り下ろす。受けられる。返す刃をかわし、さらに踏み込む。だがその瞬間、エルネストの剣が角度を変えた。

　リリィの体勢が崩れて刃が迫る。

「副隊長！」

　その瞬間、オスカーが飛び込んできた。

　差された剣がエルネストの一撃を受けたが、それは受けきれる重さではなかった。

　火花が散り、刃が流れ、オスカーは咄嗟に半身を引いたがかわしきれない。

　エルネストの剣が、彼の脇腹を深く裂いた。

「ぐっ……！」

「オスカー！」

　リリィが上ずった声を上げる。

　敵を前にして視線を逸らすなど、騎士としてあるまじき行為だった。

　その視界の端で、オスカーが耐えきれず膝をつく。

　鎧がなければ胴を割られていただろう。しかし、幸いにも急所は外れていた。後続の騎士がすぐに肩を掴んで後ろへ引きずっていく。

「下がれ！」

「まだ、やれる！」

「黙ってろ！」

　別の騎士が叫び、オスカーを押し込むように後方へ運んだ。

　それでも、戦いは止まらない。

　新たな騎士が前へ出て、魔力弾を二つ、三つと連続して放つ。

　狭い歩廊では逃げ場がない。リリィはその弾幕に合わせて、低い位置から剣を走らせた。

　だが届かない。

　エルネストは魔力弾を弾き、リリィの斬撃を剣で受け流し、ほんの半歩だけ体を入れ替えた。

　そのわずかな動きだけで、こちらの連携は途切れてしまう。

　リリィが奥歯を噛む。

　自分たちは魔法騎士だ。王国の精鋭なのだ。

　普通の兵なら束になっていても押し返すことができる。その自負に恥じぬ働きをこれまでもしてきた。

　しかし、それが目の前の男には通じない。

　歩廊が狭いから。

　連携が活かせないから。

　そう言い訳することはできる。しかし、それがすべての理由にはならなかった。

　勇者とは、これほどのものなのか。

　常人には決してたどり着けない遥かな高み。

　どれほど努力を積み重ねようと、いくら訓練に明け暮れようと、その背中さえ捉えられない。

　これまでの想いはいったいなんだったのか。

　憧れ、追い、並ぼうとしてきた。

　しかし、いまさらながらに、そのすべてが烏滸(おこ)がましいのだと思い知らされる。

　そんな思いが胸の奥で冷たく沈んだ。

　その時だった。

　エルネストの背後、門楼の方角から声が上がった。

「東門確保！」

　オーランジュ兵の声だった。

「閂(かんぬき)を外せ！　落とし格子を上げろ！」

　声に続いて、重い金具の軋む音が響き始めた。門楼の内側で鎖が巻き上げられていく。誰かが怒鳴り、別の誰かが歓声を上げた。

　リリィの顔から血の気が引いた。

「駄目だ……！」

　反射的に走ろうとする。

　だが、エルネストがまだ立ちふさがっていた。

　歩廊の下からさらに大きな声が聞こえてくる。外側で待機していたオーランジュ兵たちの声だった。

　門が動いたのだろう。重い扉が軋み、地面を震わせるような音が城内へ響き始めていた。

　東門が開く。

　それを理解したとき、ジルニッツ兵たちの表情が変わった。剣を握る手が緩み、誰かが一歩下がり、別の誰かが呆然と門楼の方角を見る。

　終わった。

　その空気が、血と煙の中にじわじわと広がっていく。瞬間、リリィも下の混乱へ意識を奪われた。

　その時、エルネストが動いた。

　リリィの剣を強く弾く。彼女が踏みとどまるより早く、エルネストはその場から身を翻した。

「待て！」

　リリィが叫ぶ。

　しかし、エルネストは振り返らない。

　歩廊の縁へ走り、ためらいもなく手すりを越え、そのまま城内へ飛び降りた。

「逃げるな！」

　リリィが歩廊の縁へ駆け寄る。見下ろせば、エルネストはすでに着地していた。

　この高さから飛び降りたというのに、膝をついたのは一瞬だけだった。すぐに立ち上がり、血と汚れにまみれたまま王宮奥へ向かって走り出す。

　こちらを一瞥すらしない。

　もはや魔法騎士隊など、彼の中では意味を失っていた。

　門が開いた。

　役目は終わった。

　だから次へ行く。

　それだけだった。

　リリィは歯を食いしばったまま、歩廊の上からその背を見下ろした。

　東門からオーランジュ軍の主力が押し寄せてくる。

　城内の守備兵が迎え撃つが、勢いが違いすぎた。押し返そうとした隊列は砕かれ、槍の列が割れ、怒号と悲鳴が入り混じりながら王都の内側へ広がっていく。

　ザッテルハイムは、内側から破られた。

　本来なら、ここで魔法騎士隊を率いて防衛に回るべきだろう。

　敵の突破を少しでも遅らせる。王宮へ向かう敵を食い止める。まだやるべきことはいくらでもあった。

　だがリリィには、エルネストの向かう先がわかってしまった。

　王妃コルネリア。

　あの男が向かう場所はそこしかない。

　リリィが振り返る。

　オスカーは歩廊の端に座り込み、布で脇腹を押さえられていた。顔は青いが意識はあり、命に別状はなさそうだった。

　その姿にリリィは一瞬だけ安堵した。しかし、すぐに表情を引き締める。

「私は奴を追う！」

　声を張った。

「ホルスト、お前が指揮を引き継げ！」

　後方にいた魔法騎士の一人が目を剥く。

「はい！？」

「東門を押さえろ！　無理なら王宮への通路を塞げ！　敵を奥へ通すな！」

「ふ、副隊長！？」

「聞こえたな！」

　リリィの一喝にホルストは息を呑み、すぐに頷いた。

「了解しました！」

　その時、止血されていたオスカーが顔を上げた。

「ちょ、ちょっと副隊長！」

　痛みに顔を歪めながらも必死に声を張る。

「どこ行くんですか！？」

　リリィは一瞬だけ振り向き、言う。

「あいつの行き先は決まっている！」

　それだけ言うと、リリィは歩廊の階段へ向かって走り出した。

　背後では東門の戦音がますます膨れ上がっている。

　オーランジュ兵の怒号、ジルニッツ兵の悲鳴、弾ける魔法の光、崩れていく隊列。それらすべてがひとつの奔流となって、王都の内側へ押し寄せていた。

　それでもリリィは振り返らなかった。

　もはや迷いはない。

　エルネストが向かう先など、ひとつしかないのだから。